光武帝劉秀去世后，太子劉莊即位，就是漢明帝。他為了紀(jì)念那些幫助光武帝中興漢朝的功臣，命畫師在南宮云臺中畫上他們的像。在這些功臣像中，卻沒有大功臣伏波將軍馬援的像。這是為什么?原來，皇后馬氏是馬援的女兒。明帝為了避免親寵外戚的嫌疑，故意不畫的。

馬皇后牢記父親遭人嫉妒陷害、含冤而死的教訓(xùn)，處處虛心待人。馬皇后那時沒有親生兒子，明帝立賈氏的兒子為太子，委托馬皇后教養(yǎng)。馬皇后把他當(dāng)作親生兒子一般，精心培養(yǎng)，母子十分親熱。明帝去世后，18歲的太子繼皇位，就是漢章帝。馬皇后被尊為皇太后。

漢章帝根據(jù)一些大臣的建議，打算把馬太后的兄弟封爵。馬太后遵照光武帝生前的規(guī)定“后妃家族不得封侯”的制度，堅決反對。她說：“從前外戚外出的情景，真是‘車如流水，馬如游龍’，如此招搖，實在不好啊!”

后人把“車如流水，馬如游龍”簡略為成語“車水馬龍”，形容車馬不絕的熱鬧景象。