紅山文化是與中原仰韶文化同時(shí)期分布在西遼河流域的發(fā)達(dá)文明，在發(fā)展中同中原仰韶文化相交匯產(chǎn)生的多元文化，是富有生機(jī)和創(chuàng)造力的優(yōu)秀文化，內(nèi)涵十分豐富，手工業(yè)達(dá)到了很高的階段，形成了極具特色的陶器裝飾藝術(shù)和高度發(fā)展的制玉工藝。

紅山文化全面反映了中國(guó)北方地區(qū)新石器時(shí)代文化特征和內(nèi)涵。其后，在鄰近地區(qū)發(fā)現(xiàn)有與赤峰紅山遺址相似或相同的文化特征的諸遺址，統(tǒng)稱為紅山文化。已發(fā)現(xiàn)并確定屬于這個(gè)文化系統(tǒng)的遺址，遍布遼寧西部地區(qū)，幾近千處。其內(nèi)涵豐富，擁有一大批造型生動(dòng)別致的玉器，與豬、龜、鳥、蟬、魚等動(dòng)物形象。隨著七十年代這批玉器被識(shí)別出來，考古學(xué)家在赤峰市翁牛特旗三星他拉發(fā)現(xiàn)了紅山文化大型玉龍。

1971年，紅山文化碧玉龍?jiān)诔喾迨屑t山文化遺址出土，赤峰市也因此被譽(yù)為“中華玉龍之鄉(xiāng)”。

紅山， 即意為“紅色的山峰”，它位于赤峰市東北郊的英金河畔。傳說赤峰的紅山，原名叫“九女山”。遠(yuǎn)古時(shí)，有九個(gè)仙女犯了天規(guī)，西王母大怒，九仙女驚慌失措，不小心打翻了胭脂盒，胭脂灑在了英金河畔，因而出現(xiàn)了九個(gè)紅色的山峰。

蒙元時(shí)代，蒙古人稱它為烏蘭哈達(dá)，漢語(yǔ)譯為“紅色的山峰”。所以，后來都叫它“紅山”。

公元20世紀(jì)初，中國(guó)處于軍閥混戰(zhàn)的年代，當(dāng)?shù)乜呙晒磐豕刚?qǐng)了一位叫鳥居龍藏的日本學(xué)者來講學(xué)。據(jù)日本人回憶，當(dāng)年他越過遼上京(今巴林左旗)來到了紅山，在附近地面上發(fā)現(xiàn)了一些陶片。

1919年，來了一位法國(guó)人，名叫桑志華。他來到熱河省林西縣，無獲而歸。還有一位法國(guó)人，名叫德日進(jìn)，他在紅山一帶發(fā)現(xiàn)了一些舊石器時(shí)代晚期的細(xì)石器。

1930年冬，從通遼來了梁?jiǎn)⒊膬鹤恿核加?，他生于澳門，從美國(guó)留學(xué)歸國(guó)，開始研究考古學(xué)，他收集了一些鳥居龍藏的資料后，參加了中國(guó)科學(xué)院考古組，到過林西、沙拉海、鍋撐子山一帶，僅發(fā)現(xiàn)一些陶片后就回北京了。

1933年，日本帝國(guó)主義占領(lǐng)了當(dāng)時(shí)熱河省省會(huì)——承德。隨后來了一批所謂的日本考古工作團(tuán)，叫滿蒙考察團(tuán)。有個(gè)叫濱田的，是當(dāng)年的東京大學(xué)校長(zhǎng)。他們來的動(dòng)機(jī)是：欲征服中國(guó)，必先征服滿蒙。想在熱河北部蒙族地區(qū)找出不屬于中國(guó)歷史文化的憑據(jù)。結(jié)果。在紅山30多處遺址僅發(fā)現(xiàn)一些陶器殘片和幾件青銅器，都屬于中國(guó)歷史文物，讓日寇枉費(fèi)了心機(jī)。

解放后，梁思永先生為中國(guó)考古所副所長(zhǎng)，中國(guó)考古學(xué)家尹達(dá)先生出版《中國(guó)新石器文化》一書，梁先生作序。尹達(dá)先生認(rèn)為：紅山文化是北方細(xì)石器文化和仰韶文化的結(jié)合。兩位學(xué)者論述了東北這一文化現(xiàn)象，屬于長(zhǎng)城南北接觸產(chǎn)生的一種新文化現(xiàn)象，并提出定名為“紅山文化”。

1971年5月，遼寧省昭烏達(dá)盟翁牛特旗三星他拉村在北山植樹時(shí)，意外掘出一件大型碧玉雕龍。從此，人們開始意識(shí)到，中國(guó)玉雕藝術(shù)的源頭可能就在紅山文化時(shí)代的西遼河流域。其后不久，在敖漢旗古魯板蒿、克什克騰旗好魯庫(kù)石板山、阜新胡頭溝等地紅山文化遺存中又陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了數(shù)批玉雕龍、大型勾云佩等紅山文化玉器。

1979年5月，考古工作者又在遼寧省凌源市三官甸子城子山找到了具有科學(xué)地層依據(jù)的紅山文化玉器墓葬，從而使紅山文化確有玉器成為定論。歷史學(xué)教授雷廣臻研究發(fā)現(xiàn)，中國(guó)古文獻(xiàn)記載的黃帝圖騰(熊、龍、龜、云、鳥等)，均有紅山文化玉器與之對(duì)應(yīng)。這些圖騰性玉器反映了5500年前紅山先祖的生產(chǎn)、生活、生育和生靈情況，而玉龍、玉鳳則是紅山最尊崇的玉器。雷廣臻有關(guān)牛河梁紅山玉文化在國(guó)際論壇上發(fā)表后，引起了與會(huì)專家的關(guān)注。

雷廣臻說，根據(jù)古文獻(xiàn)記載，黃帝圖騰主要有5種：一是熊。

《史記》說：“黃帝為有熊。”班固編著的《白虎通義》也說：“黃帝有天下，號(hào)曰有熊。”在朝陽(yáng)牛河梁紅山文化遺址考古發(fā)掘中，不但出土了泥塑的熊下顎和熊掌殘?bào)w，還出土了雙熊頭三孔玉器;二是龍。《史記》說“軒轅，黃龍?bào)w”。聞一多先生認(rèn)為，上古姬通女又通巳，而巳即是大蛇，這種大蛇又被人們稱作龍，被黃帝部落奉為圖騰。紅山文化蛇形龍玉器，從興隆洼、查海遺址的玉玦，到翁牛特旗三星他拉遺址的玉龍，已經(jīng)形成了一個(gè)系列;三是龜?！秶?guó)語(yǔ)》說“我姬氏出自天黿”。郭沫若先生認(rèn)為黃帝的圖騰為天黿，即神龜。在牛河梁遺址多次出土了神龜玉器和玉龜殼。四是云。紅山文化的勾云形玉器，部分造型可能與云有關(guān)。五是鳥?！秶?guó)語(yǔ)》記載，黃帝之子十二姓中，有“人面鳥身者”，可能以鳥為圖騰。在牛河梁紅山文化遺址的墓葬中，確實(shí)出土了玉鳥。

在中國(guó)著名新石器時(shí)代史前文化中，只有紅山文化(主要是玉器)與黃帝有這么多的契合。這種種契合的真正含義是什么?雷廣臻認(rèn)為，紅山文化圖騰性玉器反映了紅山先祖的生產(chǎn)、生活、生育和生靈這“四生”情況?？梢哉f，紅山文化的每一件玉器均是“四生”的反映。黃帝多圖騰，哪個(gè)為社會(huì)所共同崇拜、從而成為共同的圖騰呢?從文獻(xiàn)上看，一是龍，二是鳳。從出土玉器實(shí)物上看也是如此：以蛇為原型的龍，以貓頭鷹為原型的鳳，組成了玉龍、玉鳳系列。由此可以推斷，龍和鳳是黃帝部族的最高圖騰，玉龍玉鳳是紅山最尊崇的玉器。