1904年2月6日,日本與俄國斷絕外交關(guān)系,8日,日本海軍突襲了旅順港內(nèi)的俄艦,日俄戰(zhàn)爭正式爆發(fā)。作為這場戰(zhàn)爭最大的利益相關(guān)者,清廷選擇了“局外中立”。此立場成了近代中國最著名的恥辱性標(biāo)簽。
但就當(dāng)時(shí)的客觀形勢而言,此乃清廷唯一可能且唯一正確的選擇。
甲午戰(zhàn)爭后,清廷編練的新軍稍有起色,即因慈禧之盲目而遭八國聯(lián)軍打擊。再者,按《辛丑條約》規(guī)定,中國須接受為期兩年的軍火禁運(yùn)的國際制裁,如此,速成一支近代化軍隊(duì)的可能性幾乎為零。1903年,清政府設(shè)練兵處改革軍制,制定了一個(gè)在全國編練新軍36鎮(zhèn)、練兵40萬人的計(jì)劃,但該計(jì)劃直到清朝滅亡也未能完成。海軍方面,甲午戰(zhàn)爭之后因經(jīng)費(fèi)拮據(jù),重建始終未能提上日程。財(cái)政方面,清廷也不足以支撐一場戰(zhàn)爭—1904年1月,慈禧諭告軍機(jī)大臣,曾發(fā)出“庫儲(chǔ)一空如洗,無米何能為炊”的哀嘆。正因?yàn)橹卸淼能娛聦?shí)力完全不可同日而語,故而清廷官員無一人考慮過單獨(dú)對(duì)俄作戰(zhàn)的可能性。
但就常理而言,清廷當(dāng)時(shí)也沒有宣布“局外中立”的客觀環(huán)境—戰(zhàn)爭在中國東北進(jìn)行,戰(zhàn)爭雙方爭奪的焦點(diǎn)是中國的東北領(lǐng)土,倘若清廷宣布“中立”,則不得不承擔(dān)“中立”的惡果:不能守衛(wèi)疆土、保護(hù)民眾而招致舉國痛罵尚在其次,更重要的在于,“中立”必然會(huì)給戰(zhàn)勝國以中國自愿放棄東北主權(quán)的口實(shí)。故而,清朝多數(shù)地方督撫主張“聯(lián)日拒俄”。但直隸總督袁世凱則堅(jiān)決反對(duì),理由是:“附俄則日以海軍擾我東南,附日則俄分陸軍擾我西北,不但中國立危,且恐牽動(dòng)全球。日俄果決裂,我當(dāng)守局外。”至于“守局外”的具體操作方式,袁世凱說:“如日船在各口購備戰(zhàn)物,地方官應(yīng)按局外公例,行文詰阻,如用兵強(qiáng)辦,我亦無可如何,但不可由我接濟(jì),及由我明許。至無論將來如何,必須先從局外入手?!?/p>
袁氏雖然主張“局外中立”,但客觀上,“中立”即意味著清廷放棄東北領(lǐng)土主權(quán)。如何才能既保住東北領(lǐng)土主權(quán),又避免加入日俄兩國的大戰(zhàn)當(dāng)中自取滅亡,就成了一個(gè)需要解開的死結(jié)。
解開這個(gè)死結(jié)的,是列強(qiáng)的介入。早在1903年11月25日,日本就已向清廷通報(bào)了日俄交涉的破裂及日本的備戰(zhàn)情況。但直到1904年2月12日,清廷才宣布“中立”。個(gè)中原因,正是列強(qiáng)的介入—美國國務(wù)卿訓(xùn)令美國公使向中、日、俄三國表明美國的意愿,要求交戰(zhàn)國尊重中國的中立地位和領(lǐng)土完整;同時(shí),英、法、德、意四國駐華公使也分別致電本國政府,建議本國向有關(guān)國家表達(dá)與美國相同的意愿。
站在英、美等國的立場上來看,清廷參戰(zhàn)勢必助日,如此,在中俄之間漫長的邊界線上,清廷無防御力量,俄軍勢必長驅(qū)直入,再加上內(nèi)部的反清浪潮,清廷極可能因此徹底崩潰。這種局面對(duì)急于領(lǐng)土擴(kuò)張的俄、日而言,實(shí)乃求之不得,卻不符合更重視商業(yè)擴(kuò)張的英、美等國的利益。所以,維持清廷的完整與穩(wěn)定,就成了英、美等國首要考慮的問題。如此,清廷的領(lǐng)土完整得到了國際承認(rèn),其宣布“局外中立”也就具備了可行性。
英、美等國的態(tài)度,也決定了日本的態(tài)度。日本自然是希望中國出兵助戰(zhàn)的,但英、美等國既然支持中國“中立”,日本政府也就從現(xiàn)實(shí)利益考慮,很快表達(dá)了同樣的意愿。于是,1904年2月12日,清廷宣布:“現(xiàn)在日俄兩國失和用兵,朝廷軫念彼此均系友邦,應(yīng)按局外中立之例辦理?!闭蕉ㄏ铝恕熬滞庵辛ⅰ钡耐饨徊呗?。
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