康熙十二年(1673年)，吳三桂聯(lián)合其他藩王，發(fā)動(dòng)了三藩之亂，并于五年后在衡州(今湖南衡陽)稱帝，建立了與清朝分庭抗禮的政權(quán)。表面看來，吳三桂起兵叛亂似乎是為了當(dāng)皇帝、分天下，其實(shí)不然。

康熙元年，吳三桂在取得云南、貴州之后，權(quán)勢與地位已經(jīng)達(dá)到頂峰。這時(shí)的他并沒有想過要當(dāng)皇帝，而是想在云南做自己的山大王，擁有像明代鎮(zhèn)守云南的沐英家族那樣的地位與榮耀。沐英是明太祖的愛將，在平定云南之后留滇鎮(zhèn)守，成績顯著，使得沐氏子孫世代承襲，沐英家族直至明末都始終是明代著名的大家族。吳三桂在征戰(zhàn)半生之后，一直想獲得與明代沐英同等的地位，在云貴地區(qū)做清朝的沐英，享受世代鎮(zhèn)守云南的待遇。后來，康熙下令撤藩，讓吳三桂喪失了世代鎮(zhèn)守云南的可能，吳三桂愕然失望，這才鋌而走險(xiǎn)，發(fā)動(dòng)了叛亂。

而且，吳三桂也不具備爭奪皇位的動(dòng)機(jī)。

一是吳三桂曾經(jīng)親自引清軍入關(guān)，絞殺了南明永歷皇帝，成為明朝的死敵和清朝的鷹犬，受到很多人的唾罵，如果他為了當(dāng)皇帝再次出兵反清，在輿論上顯然會(huì)落下風(fēng)。身為一代藩王的吳三桂顯然沒有必要將自己陷于這種不利的境地中。

二是吳三桂的核心地盤是云南和貴州，雖然與其他藩王相比，他的實(shí)力最強(qiáng)，但與清廷政權(quán)相比，他處于以一隅敵全國的境地，顯然前景非常渺茫。

三是康熙年輕有為，能力不可小覷，他在不聲不響中消滅了權(quán)勢熏天的鰲拜，給了有不臣之心的人極大震懾。對于這些，吳三桂不可能不知道。

由此可見，吳三桂叛亂并非為了當(dāng)皇帝、爭天下，主要原因在于，他學(xué)明代沐英世代鎮(zhèn)守云南的夢破碎后、為捍衛(wèi)自己既得利益的一種鋌而走險(xiǎn)的舉動(dòng)。

吳三桂起兵后自封為天下兵馬大元帥，發(fā)布檄文，討伐清朝，戰(zhàn)事起初進(jìn)展的十分順利，不僅有很多人歸附，而且清朝抵抗吳三桂的部隊(duì)也是節(jié)節(jié)敗退，眼看著吳三桂就要成功了，然而歷史走向并非如此，吳三桂在有半壁江山的時(shí)候卻最終失敗了。

究其原因主要有幾點(diǎn)：

一是吳三桂先歸降清朝，之后又打著光復(fù)大明的旗號(hào)反清，這時(shí)候中國的漢人也看清楚了吳三桂的面目，吳三桂本來就是個(gè)反復(fù)無常的人，他反清復(fù)明只是為了自己;

二是吳三桂在占得長江以南大片領(lǐng)土的時(shí)候，卻停滯不前，沒有乘勝追擊，一路北山，也沒有順長江而下，把長江以南地區(qū)全部占領(lǐng)，給了清朝以喘息的機(jī)會(huì)。

最終吳三桂在稱帝僅僅5個(gè)多月就病逝，部下也被之后清政府反擊一舉消滅。