波斯人被趕走以后，希臘人并沒有迎來他們夢寐以求的和平。因為在隨后的日子里，雅典和斯巴達為爭奪霸權，又同室操戈，進行了長達26年的戰(zhàn)爭，這就是伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭。仔細想想，26年是一個多么漫長的日子，它使沖鋒陷陣的戰(zhàn)士變?yōu)轱柦洔嫔５睦先?使呱呱墜地的嬰兒變成偉岸挺拔的青年。在戰(zhàn)爭中頭十年，雙方不分勝負。但隨后的歲月中，厄運似乎降臨到雅典人的頭上，一場失敗接著一場失敗。災難從西西里之戰(zhàn)開始。

公元前416年，西西里島的雅典盟邦塞蓋斯塔與鄰國塞利努斯交惡醞釀戰(zhàn)爭，請求雅典出兵支援，在要不要派兵去西西里島這個問題上，溫和派領袖尼西阿斯和主戰(zhàn)派領袖亞西比德在公民大會上展開了激烈的辯論。尼西阿斯堅持遠征西西里是不必要的，指出了進行遠征可能遇到的巨大困難，并且當面揭露了亞西比德的自私目的，要求雅典人“提防這個奢侈浪費的年輕人，不應使他有機會為自己的輝煌而危害國家。”能言善辯的亞西比德針鋒相對，自稱為國家，對他個人的攻擊，他可以不計較。他說：“西西里人只是一群烏合之眾，征服他們易如反掌。我們雅典的國力已到了這樣的地步，我們不能不計劃征服新的地方，取得西西里這片巨大的土地，就有可能取得全希臘的霸權”。結果，在公民大會上，亞西比德的意見竟占了上風。大會決定由尼西阿斯、亞西比德和拉馬卡斯三人全權負責遠征事宜。

公元前415年夏初，聲勢浩大的備戰(zhàn)工作完成，雅典人集結了一支龐大的軍隊，計有戰(zhàn)艦136艘，重裝步兵5100名，1200名輕裝步兵和約26000名劃槳手。啟程那天黎明，雅典和盟軍云集派里厄斯港，雅典人傾城出動，為遠征的將士送行。這是雅典歷史上最壯美、開支最大的一次啟航。“每個人都充滿了遠征的熱情。年老一點的人認為他們將征服那些他們將去的地方。年輕一點的人希望看看異地風光和取得迷人的經驗。一般民眾和士兵盼望自己得到薪金，并因帝國擴大而得到永久性收入?！碑斈嵛靼⑺沟热俗詈笠慌桥灪螅S著悠長的號角聲，艦隊緩緩離開港口，駛往遙遠的異國他鄉(xiāng)。遠征軍先在科西拉與盟國支援部隊匯合，然后駛抵南意大利。這時發(fā)生的兩件事使遠征軍的前途蒙上了一層陰影。一件事是遠征軍與請示他們出兵的塞蓋斯塔聯(lián)絡后，發(fā)現(xiàn)塞蓋斯塔很窮，根本無力支付遠征軍費用。這樣就使遠征軍大撈一把的希望落空，出征時的亢奮驟然消失，軍心動搖。另一件事就是三統(tǒng)帥之一的亞里比德叛逃到斯巴達。原來在遠征軍出發(fā)的前夜，有人將雅典城內各街口用來指路的赫爾墨斯神像的面部給毀壞了。赫爾墨斯是希臘的神話中的天神宙斯之子，雅典人相信它能庇護道路并維護社會秩序。因此，神像被破壞在雅典城中引起了嚴重的不安。為追查肇事者，國家鼓勵告密，亞西比德被指控參與了此事。他要求在出發(fā)之前弄清他究竟與這一案件有無牽連，但他的政敵知道他在軍隊中有威信，深得士兵愛護，不敢事前打擊他，直到艦隊出發(fā)后才告發(fā)他。于是雅典公民大會決議把亞西比德召回受審。亞西比德深知回國后兇多吉少，便在中途逃跑了，先到阿爾哥斯，后轉赴斯巴達。他向斯巴達增援敘拉古，圍困雅典城。斯巴達人對亞西比德的到來大喜過望，欣然接受了他的建議。亞西比德叛逃后，尼西阿斯仍率艦隊繼續(xù)西進，一到西西里就與敘拉古人展開了激戰(zhàn)。由于長途跋涉和尼西阿斯的優(yōu)柔寡斷，雅典遠征軍幾次勝機都沒把握住，戰(zhàn)爭很快陷入持續(xù)狀態(tài)。為打破僵局，公元前414年春，尼西阿斯和拉馬卡斯指揮遠征軍發(fā)動強大攻勢，先拿下敘拉古城外的制高點埃庇坡萊。然后修筑從陸地包圍敘拉古的城墻。在筑墻和反筑墻的激戰(zhàn)中，將軍拉馬卡斯戰(zhàn)死，尼西阿斯成為唯一的統(tǒng)帥。他隨后又指揮海軍進入敘拉古港，基本完成對敵人的水陸合圍，只剩下正北部距海邊長約一公里多的一個缺口正在施工。

當敘拉古人見城市幾乎被完全圍住而驚惶失措時，斯巴達軍隊在基列布斯率領下抵達西西里，沖過缺口進入敘拉古，與士氣大振的敘拉古守軍會合，并很快組織部隊，進行反攻。通過激戰(zhàn)，他們不但粉碎了雅典人徹底包圍敘拉古的計劃，而且重新奪回了制高點埃庇坡萊，并攻克了要塞普利密昂。與此同時，科林斯的艦隊也突破雅典海上封鎖進入敘拉古港，與敘拉古海軍合兵一處，向雅典艦隊發(fā)起了猛烈的反擊。尼西阿斯見形勢逆轉，立即收縮兵力，采取守勢，并修書一封送往雅典，請求增派援兵。雅典公民大會見信后，立即命名將德謨斯提尼、攸利密頓率73艘戰(zhàn)艦和5000名重裝步兵以及更多的輕裝步兵前往西西里增援，決心把戰(zhàn)爭進行到底。德謨斯提尼率增援部隊到達西西里后，依仗優(yōu)勢兵力，登陸不久，便主動向敵軍重新控制的埃庇坡萊高地發(fā)起夜間襲擊。敘拉古和、斯巴達的聯(lián)軍頑強抵抗、殺死雅典軍隊2000人，挫敗了雅典人的企圖。德謨斯提尼這才發(fā)覺情勢比想象的更壞，尤其是士氣低落，官兵都盼著回家。加上軍營設在沼澤地帶，士兵患病人數(shù)日增，再拖下去別說勝利，恐怕連國都回不去了。因此，他向尼西阿斯提議立即退兵。但尼西阿斯害怕承擔失敗的責任，堅持繼續(xù)作戰(zhàn)。就在這時，斯巴達派出的援兵趕到了西西里，敘拉古也募集了大批援兵，雅典人人數(shù)上的優(yōu)勢也喪失了。尼西阿斯聞訊大驚，終于決心盡快撤離。全軍將士登上戰(zhàn)艦，準備重返家園。也許是冥冥之中的天意，恰在這時，發(fā)生了月食。一向謹慎的尼西阿斯立即下令停止行動，召來占卜師占卜，得出卜辭為再等3個9天，即27日后才可移動軍隊。于是撤軍又延誤下來，在最需要決斷的時刻，尼西阿斯當斷不斷，把遠征軍推上了絕路。敘拉古人和斯巴達人并未因月食而停止戰(zhàn)斗，他們向雅典人展開了猛烈的進攻。9月3日，海灣內發(fā)生激戰(zhàn)，76艘敘拉古戰(zhàn)艦擊敗86艘雅典戰(zhàn)艦，雅典驍將攸利密頓戰(zhàn)死。殘艦被迫退回自己的泊地。敘拉古人乘機堵住海灣出口，將雅典海軍完全封鎖。

事情至此，尼西阿斯再也顧不得天意，連夜下令所有軍隊，除留守人員外，全部上艦與敵人決戰(zhàn)。次日，西西里港灣展開了一場前所未見的激戰(zhàn)。雙方艦只攪在一起，人們歇斯底里地嘶喊，戰(zhàn)艦砰砰相撞。每一艦靠攏和沖撞后，雙方士兵就把標槍、石頭、羽箭沒命地砍釘。戰(zhàn)斗持續(xù)了很長時間，雅典人終于未能在最后一分鐘頂住，先垮了下來。尼西阿斯無奈，只得率殘部撤離戰(zhàn)艦，向內陸退卻。

海戰(zhàn)是雅典人的特長，陸戰(zhàn)則是斯巴達人的拿手好戲。在敘、斯聯(lián)軍的圍追堵截下，雅典人一批批倒下。第6天早晨，聯(lián)軍包圍了德謨斯提尼的6000名后衛(wèi)，迫其投降，然后又追上尼西阿斯，雙方主力發(fā)生激戰(zhàn)，疲憊不堪的雅典人哪里是對手，結果尼西阿斯被俘，雅典軍全軍覆滅。