明成祖于永樂十八年即1420年設(shè)立東緝事廠，由親信宦官擔任首領(lǐng)。直接對皇帝負責。督察院、大理寺、刑部都無權(quán)干涉其運作，權(quán)力之大也是少有匹敵。明成祖朱棣身為九五之尊，為何還要設(shè)置這樣的一個機構(gòu)?

鞏固其統(tǒng)治地位

成祖朱棣奪位不正，他并非正統(tǒng)繼位，而是通過發(fā)動戰(zhàn)爭奪取的政權(quán)，名不正言不順。為何靖難時，朱棣攻打濟南城，見到太祖的靈位則不敢開炮，因為他心虛。既要當婊子，又要立牌坊的心理讓朱棣左右為難。

朱棣打入南京城的時候，有一個人擋在他的馬前，阻攔朱棣即皇帝位。那人說：“殿下先謁陵乎，先即位乎?”朱棣馬上醒悟過來，首先去祭拜先帝，接著才能登上皇位。這位攔住朱棣的人叫楊榮，后來成為最早的內(nèi)閣七人之一。

“靖難”并非靖難，這只不過是冠冕堂皇的說辭，朱棣進入南京城，馬上殺掉了齊泰、黃子澄、方孝孺之流。朱棣曾令方孝孺幫其寫詔書，方孝孺不同意，并在大庭廣眾之下吼道：“死即死耳，詔不可草?！边@一切都說明，朱棣上臺初期的統(tǒng)治并不穩(wěn)固，所以他一方面需要籠絡(luò)人心，比如解縉等人，另一方面需要干掉反對他的人。

朱棣不同于他父親朱元璋，他有兩個嘴臉，對敵人極其殘酷，對順從者則大肆封賞。靖難打了四年，死了無數(shù)人，代價很大，朱棣也極其珍惜其勞動成果。為了穩(wěn)固其統(tǒng)治，他設(shè)立了東廠。建文舊臣大多投降，不過朱棣不一定都全部信任。他擔心有一天他的天下會再次出現(xiàn)問題，于是他只能利用暴力來維持他的統(tǒng)治。

壓制敵對勢力，監(jiān)視百官

洪武二年，朱元璋設(shè)置親軍都尉府，錦衣衛(wèi)就已經(jīng)成型，然而因為權(quán)力過大，在洪武二十年被廢除?；实鄣臋?quán)力是至高無上的，為什么朱元璋要廢除宰相，還要把地方權(quán)力分為三部分，分別是承宣布政使司、提刑按察使司、都指揮使司。其目的就是中央集權(quán)，所有權(quán)力集中在皇帝一人身上，當然這其實也不容易。權(quán)力在你身上，你就要實施你的權(quán)力，但也你又只有一人，精力是有限的。

朱棣也可以算個勤奮的勞模，不過跟他父親比起來還要差點，所以朱棣設(shè)置了內(nèi)閣。督察院、刑部此類機構(gòu)是必須要有的，而為了威懾那些不法的官員，皇帝則需要更強大的力量，并且必須直接聽從他的命令?；实劭此浦粮邿o上，但他的敵人很多，皇子有可能謀害皇帝，大臣有可能擅權(quán)奪權(quán)，甚至地方都有可能擁兵自立。

想來朱棣設(shè)置東廠大多是為了監(jiān)視和威懾官員，而他沒有想到的是在他之后，宦官權(quán)力的觸角甚至可以深入到各個州府縣，甚至還能擁有軍權(quán)。史料記載“蓋明世宦官出使、專征、監(jiān)軍、分鎮(zhèn)、刺臣民隱事諸大權(quán)，皆自永樂間始?！敝扉Φ慕y(tǒng)治得以穩(wěn)固，百官臣服，創(chuàng)立永樂盛世，而其一手締造的東廠則遺臭萬年，一起起冤假錯案都因此而起，明代宦官也被刻上了最殘忍陰毒的烙印。

制衡錦衣衛(wèi)

朱元璋取消了錦衣衛(wèi)的編制，而朱棣上位后很快就再次開立，錦衣衛(wèi)和東廠號稱“廠衛(wèi)”。錦衣衛(wèi)的主要職責是保護皇帝安全，設(shè)置出行禮儀，刺探百官情報等等。在永樂十八年之前，朱棣用來殺戮建文舊臣的工具，主要是錦衣衛(wèi)。錦衣衛(wèi)指揮使紀綱則是朱棣眼前的紅人，一次，朱棣拿著詔獄的名冊看到解縉的的名字，對紀綱說：“縉猶在耶?”之后朱棣也沒有多問，而紀綱也沒有回答。對于皇帝的話臣子的必須領(lǐng)會和執(zhí)行，朱棣的話有兩層含義，一層是字面意思問問解縉還在不在，另一層則是說怎么解縉還沒有死。

紀綱深刻領(lǐng)悟到了領(lǐng)導的指示，于是“綱遂醉縉酒，埋積雪中，立死。年四十七?！苯饪N就這樣被人害死，被埋在雪中凍死，一代才子就此落幕。解縉原本是朝廷重臣，皇帝身邊文官第一人，雖然因為卷入皇室之爭被囚，也不是紀綱就能隨便殺的。從此可以看出錦衣衛(wèi)的權(quán)力太大，沒有書面或者口諭，就能隨便處決犯人。這就是被朱棣寵壞的紀綱和錦衣衛(wèi)。紀綱這個人為人陰險歹毒，且也深通厚黑學，并能很好地揣摩帝王心術(shù)，所以他能平步青云成為錦衣衛(wèi)最高長官。

在權(quán)力的影響下，紀綱開始積累自己的勢力，因為沒有人可以約束他，他可以隨意鏟除異己，攻擊政敵，甚至還有大量賢臣被誣陷害死。最后紀綱甚至打造了數(shù)萬兵器，欲圖謀不軌，在宦官的舉報下，紀綱的陰謀才被揭開，陰毒的紀綱也沒有什么好下場，被凌遲處死。此事之后，朱棣更加缺乏安全感，一個沒有權(quán)力約束的組織是要不得的，接著朱棣設(shè)立了東廠。

宦官是皇帝最親近的人

皇宮中除了皇帝，就是宮女和宦官，宦官從東漢就有，是服侍皇帝的仆人。早在朱棣靖難之時，宦官就是朱棣的喉舌，建文帝的動向基本都是由宦官傳達到朱棣耳中。對此朱棣也感到很是欣慰。嘉靖年間，因為黃錦本是皇帝侍從，從小一起長大，于是黃錦成為嘉靖最信任的宦官，并提拔為東廠提督，且掌管司禮監(jiān)。朱棣身邊同樣有一群這樣的宦官，他們唯命是從，不僅能把皇帝生活照顧好，還能從皇帝手中要得官職和賞賜。

因為宦官是皇帝最親近的人，宣德年間，朱瞻基為了制衡文官的權(quán)力，他設(shè)置了專門的宦官學堂，讓翰林學士來教宦官讀書，可見宦官和皇帝已經(jīng)親近到了什么程度。和你距離最近的人，才可能讓你感到信任，就算大臣們一心為國著想，也抵不過宦官的一句耳邊風。實際上，朱棣是個很明智的帝王，他很清楚朱元璋禁止宦官干政的原因，所以他對宦官也設(shè)置了相應的限制。只不過眼前的人只有宦官可以利用，他只能選擇宦官來領(lǐng)導東廠。

宦官作為獨立政治力量登上歷史舞臺，而作為身體不健全的人類，其心理必定會出現(xiàn)問題。于是東廠的作為大多不擇手段、殘酷至極，宦官和東廠對明帝國影響深遠，也可以說他是明滅亡的重要原因之一。