如果說，明朝中后期對明朝初期有維系的話，那是對明初基本政治制度、法律法規(guī)的維系;當然明朝中后期相比于明朝初期而言，“演變”遠遠重于“維系”，演變是政治形勢、經(jīng)濟狀態(tài)的演變，最明顯的是明初太祖明令禁止的宦官專權，這一時期愈演愈烈了。

明太祖極力控制的朋黨，這一時期已經(jīng)難以遏制，太祖最為痛恨的“權臣擅權”，這一時期也漸漸演變?yōu)槭纵o之爭。要論及這所有演變的原因，恐怕重要的是“強君”逐漸轉向“弱君”，皇權出現(xiàn)了衰落，皇帝的權力有一部分，下移到了宦官和權臣的手里。

正統(tǒng)初年，剛剛繼位的明英宗，基本上繼承了仁宣時期的各項政策，社會還處于相對穩(wěn)定的狀態(tài)下，后來宦官王振開始掌權，開啟了宦官大范圍干預政治的先河。

在王振的慫恿下，明英宗輕易地發(fā)動了對瓦剌的戰(zhàn)爭，而且還“御駕親征”。在這一次從開場便猜得到結局的戰(zhàn)爭中，作為大明皇帝的明英宗竟作了俘虜，王振也在戰(zhàn)爭中被護衛(wèi)將軍樊忠以棰捶死。雖然王振被殺，但是明朝并未因此而穩(wěn)定下來。

“土木之變”以后，明朝又發(fā)生了英宗復辟和曹石之變，嚴重動搖著明朝的統(tǒng)治基礎。到了成化時期，明朝的政治形勢沒有得到任何好轉，宦官專權更加嚴重。

成化時期的宦官專權權勢更盛于前，宦官的權力變得更大：操縱官吏的任免;提督京營和監(jiān)軍統(tǒng)兵;擔任鎮(zhèn)守、守備以及出使等職務，在東廠之外，權宦汪直還增設了西廠，弄得整個社會烏煙瘴氣。

明憲宗之后的明孝宗，是中后期難得的“明君”，有的史書將明孝宗與漢文帝和宋仁宗相提并論，他所統(tǒng)治的時期也被贊譽為“弘治中興”。

但是這種“中興”的氣象如煙花一般，雖然絢爛但卻短暫，而且明孝宗的改革在很大程度上，是在原有基礎上的“修修補補”，難以從根本上解決問題，而且不具有持久性。

所以在明孝宗死后，出現(xiàn)了“人亡政息”的遺憾局面，中興就此收場，隨之而來的是更加黑暗的統(tǒng)治。代替明孝宗坐上皇帝寶座的是明武宗朱厚照，其荒廢政治，重用宦官劉瑾和佞臣江彬，使得宦官專權的局面又重生，而且更為劇烈。而明武宗卻到處巡游，大興土木、沉溺女色、甚至好玩猛獸。

這樣一個腐朽荒唐的皇帝，將明朝的政治推向了極端腐敗的境地，長達十六年的明武宗正德年間的統(tǒng)治，對于明王朝而言是一場浩劫。

明武宗之后的明世宗，嘉靖年間的統(tǒng)治也是弊端叢生，而且時間還要更長，明世宗在位長達四十五年之久。在明世宗剛剛繼位之前，楊廷和曾進行過一次改革，改掉了一些弊政，澄清了政治。

但是這些善政很快便被明世宗拋棄，而從此陷入了“大禮議”時期，后來明世宗漸漸沉溺于方術迷信中不能自拔。于是嘉靖年間，農民暴動和兵變風起云涌，社會矛盾更加白熱化。

明穆宗隆慶年間，社會已經(jīng)暴露出了太多的危機，明穆宗在位六年，但仍然如之前的幾個皇帝一樣，無心于政務，只沉醉在揮霍浪費的奢靡生活中，眼睜睜看著政務一天天荒廢下去。困擾著嘉靖時期的首輔之爭，比之前更為嚴重，財政危機不斷加深。

這六年無疑使得本已困頓不堪的明王朝雪上加霜，從嘉靖年間到隆慶時期，各地也有過規(guī)模不一的改革活動，改革與社會頹勢相伴而行，頹勢催生改革，但是這一時期的改革，卻未能從根本上改變頹勢。

明穆宗之后便是明神宗萬歷時期的統(tǒng)治了，這在明朝中后期的歷史上，屬于一個重要轉折點的時期，萬歷十四年又是一個更為具體的分水嶺，萬歷十四年以前，皇帝還比較能夠勵精圖治，對于政務也是比較上心。

但是萬歷十四年之后，明神宗長期怠政，造成國家機器的運轉處于半停頓狀態(tài)中，“人滯于官”和“官曹空虛”的現(xiàn)象極為嚴重。

怠政期間的明神宗甚至連“太廟都不親祭”，其荒政的情況可見一斑，萬歷中后期，吏治敗壞、軍隊腐朽，礦監(jiān)稅使橫征暴斂，人民生活困苦不堪。

明神宗死后，明光宗繼位，但是他執(zhí)政的時間也就一個多月，便又莫名死去，但是至于明光宗死去的原因，又導致了正直派和邪惡派官員的長期爭論、攻訐，這就是有名的明朝三大案之一的“紅丸案”。

明光宗之后是明熹宗天啟年間的統(tǒng)治，在登臨大統(tǒng)之前，又發(fā)生了沸沸揚揚的“移宮案”。而后這個時期深受天啟皇帝寵幸的宦官魏忠賢，形成了一個龐大的“魏氏集團”，宦官專權達到了登峰造極的程度，這個時期的明朝已經(jīng)如同一個“病入膏肓”的人一樣，奄奄一息。

明熹宗之死和明思宗的即位，標志著魏忠賢專權的結束，這是明思宗統(tǒng)治初期一件“大快人心”的事，明思宗是一個勤政的皇帝，他希望能夠剔除弊政，扭轉明朝的局面。但是社會的發(fā)展是不可逆轉的，這個時期的明朝已經(jīng)是積重難返，各個方面的問題都暴露無遺。

明思宗統(tǒng)治時期又存在一個重要的問題，那便是“求治過急”，明思宗的性格剛愎、狹隘，與臣子之間失去了信任，對于很多問題是想得多，做得少，最終被李自成領導的農民起義，和滿族的強兵勁旅逼上了絕境。由于各種歷史因素的共同作用，明朝的統(tǒng)治終于土崩瓦解，在浩浩蕩蕩的歷史大潮中被吞沒。