明朝小冰河時期氣候奇寒無比，萬歷后期至天氣年間尤為寒冷。極端天氣導致了環(huán)境的變化，整個明末時期都伴隨著旱災、寒流、蝗災、澇災、鼠疫等，農(nóng)業(yè)收成銳減，出現(xiàn)嚴重饑荒，加上瘟疫流行，百姓的死亡人數(shù)成倍增長。

當時的陜北及渭北地區(qū)的旱災持續(xù)了數(shù)年，饑荒越發(fā)嚴重，甚至到了“草木盡、人相食”的地步。此時中央政局不穩(wěn)，根本無暇顧及地方管理，地方官員借機搜刮財物，不但沒有減稅以拯救民生，反而不斷苛捐雜稅，百姓的生活陷入絕境。當時的陜北地區(qū)長期存在階級矛盾，生活比其他地區(qū)更為困苦，于是陜北地區(qū)成為明末最早醞釀并爆發(fā)農(nóng)民起義的地區(qū)。

在饑寒交迫與官府催逼的雙重折磨下，白水縣農(nóng)民王二、鐘光道等人忍無可忍，聚集數(shù)百名饑民，在白水縣插旗起義，為明末農(nóng)民起義揭開序幕。

為了與官兵區(qū)別開，也為了表明誓死的決心，王二等人用墨汁涂面，持著刀械攻打官倉，他們的目標十分明確，就是開放糧倉，讓饑民吃上糧食。在攻打糧倉的過程中，隨軍的饑民日益增多，王二的起義軍迅速壯大，他們轉(zhuǎn)戰(zhàn)于各縣，劫富濟貧，斬殺貪官污吏，受到百姓的擁戴。

王二揭竿起義后，府谷農(nóng)民王嘉胤也集結(jié)了一群饑民起義，王二得知后便于他會和，起義軍的隊伍壯大到了五六萬人。在這之后，各地都有農(nóng)民集結(jié)當?shù)仞嚸耥憫?yīng)，農(nóng)民起義迅速遍及陜西全境、甘肅東部和四川北部。在一些地區(qū)甚至發(fā)生士兵嗶變，大量受過訓練的官兵也參與了起義軍。各路起義軍日漸壯大，與腐敗的官府進行斗爭。

明朝廷對此十分惶恐，任命兵部尚書楊鶴為陜西三邊總督，圍剿農(nóng)民起義。最終，王二在一次艱苦作戰(zhàn)中不幸被俘，死后被葬在故鄉(xiāng)陜西省白水縣北塬鎮(zhèn)南鹿角村。起義軍余黨在王嘉胤領(lǐng)導下，繼續(xù)于朝廷作斗爭，頑強堅持了數(shù)年時間。