無(wú)論什么時(shí)候的競(jìng)爭(zhēng)都是人才的競(jìng)爭(zhēng)，三國(guó)時(shí)期也不例外，比如蜀漢后期就是因?yàn)槿瞬鸥簧喜怕ヂ?。在魏蜀吳三?guó)中，曹魏集團(tuán)最為人才濟(jì)濟(jì)，可謂“猛將如云，謀臣如雨”，曹操的用人之道歷來(lái)為人稱道，這也是他能亂世稱王的重要原因。

桓階，字伯緒，籍貫長(zhǎng)沙，據(jù)不完全統(tǒng)計(jì)，在漢末三國(guó)時(shí)期，籍貫為如今湖南省的人才數(shù)量?jī)H有十二人。在這其中，效力于曹魏集團(tuán)的僅有三人,桓階便是其中一人?；鸽A的祖父桓超、父親桓勝都曾在州、郡中任職，尤其是桓勝在荊州頗有聲名。

桓階的仕途起步得益于東吳集團(tuán)的創(chuàng)始人孫堅(jiān)。孫堅(jiān)擔(dān)任長(zhǎng)沙郡太守期間，任命桓階為郡功曹。數(shù)年后，桓階被朝廷征召，來(lái)到京城擔(dān)任尚書郎。后來(lái)父親去世，桓階返鄉(xiāng)奔喪，獻(xiàn)帝初平二年孫堅(jiān)率部進(jìn)攻荊州，在峴山被射殺。得知此事的桓階，只身前往襄陽(yáng)面見荊州牧劉表，出面索要孫堅(jiān)的遺體。劉表被他的義氣所感動(dòng)，就把孫堅(jiān)的尸首、靈柩讓他帶走了。

建安五年(200年)，曹操與表紹在官渡相持不下，劉表此時(shí)打算出兵協(xié)助袁紹。此時(shí)留守在臨湘縣的桓階卻鼓動(dòng)長(zhǎng)沙郡太守張先起兵對(duì)抗劉表，另一方面向曹操派遣使者表明態(tài)度。這時(shí)袁、曹之間的戰(zhàn)事正接連不斷，后來(lái)張羨病死，長(zhǎng)沙城被攻破，桓階只得自己躲藏起來(lái)。過(guò)了許久，劉表希望桓階能為自己所用并許諾將妻妹蔡氏嫁給他，桓階推說(shuō)自己已有了老婆，拒不接受，接著又稱病辭官告退了。

建安十三年(208年)，曹操平定荊州，此時(shí)，他又想起了當(dāng)年幫助過(guò)自己的桓階，順勢(shì)征辟他為丞相府掾吏、主簿，負(fù)責(zé)典領(lǐng)文書，參與機(jī)要，隨后向推舉了徐奕，在立嗣問(wèn)題上始終支持曹丕，在曹操面前多次夸耀曹丕德操優(yōu)良，年紀(jì)又比曹植大，適宜立為太子。

黃初元年(220年)，曹丕即位建立魏國(guó)，桓階繼續(xù)得到重用，歷任尚書令、太常等職，成為曹魏帝國(guó)的開國(guó)重臣。黃初二年(221年)，桓階得病，曹丕親自去看望對(duì)他說(shuō)希望他能保重身體，自己會(huì)將兒子和國(guó)家的命運(yùn)寄托給你。又將他晉封桓階為安樂(lè)鄉(xiāng)侯，食邑六百戶，還把他的三個(gè)兒子都賜封為關(guān)內(nèi)侯。黃初二年桓階病逝，曹丕為此痛哭不已，正始四年七月，桓階得享從祀于曹操?gòu)R庭。