東漢末年，社會動蕩，皇權(quán)衰微，各路軍閥成為中華大地上的主宰者。漢末軍閥與一般意義上的軍閥迥異，幾乎都是出身士大夫豪族之士，甚至各路軍閥之間都存在著千絲萬縷的關(guān)系。東漢皇權(quán)以儒學(xué)為橋梁，利用察舉制度使地方社會的豪族由文向武轉(zhuǎn)變，同時加強了對于豪族的控制。當(dāng)豪族壟斷上升通道以后，士大夫豪族便開始向門閥轉(zhuǎn)變，成為東漢政壇上舉足輕重的力量，成為抑制東漢皇權(quán)的推動力。

正是因為豪族影響力的與日俱增，皇權(quán)的排他性使得豪族成為被提防的對象，東漢皇權(quán)不得不依靠其他的力量來平衡帝國的行政運作，外戚與宦官扮演了輔助的角色。在長期的權(quán)力斗爭中，外戚與宦官勢力逐漸耗盡，以皇權(quán)為核心的統(tǒng)治機構(gòu)出現(xiàn)巨大的權(quán)力真空，而豪族則拉攏其他各方力量，割據(jù)自保，進(jìn)一步強化了自身的力量。

東漢末年，皇帝的腐朽以及頻發(fā)的自然災(zāi)害導(dǎo)致了黃巾起義。黃巾軍的實力不斷擴大，各地方望風(fēng)而降，豪族僅僅能夠自保。為了鎮(zhèn)壓黃巾起義，漢靈帝改變了地方的行政制度，擴大了地方長官的權(quán)力，開啟了潘多拉的魔盒。各個豪族成為地方勢力的代理人，進(jìn)一步成為地方行政長官，東漢末年群雄并起的帷幕緩緩拉開。

東漢初豪族與皇權(quán)共天下的局面

自西漢武帝以后，地方豪族從郡縣下級官吏逐漸升為高官，并通過各種辦法進(jìn)入王朝的中央機構(gòu)。由于豪族向漢帝國政權(quán)的不斷滲透，帝國因而改變了政策，逐漸向“豪族政權(quán)”靠攏。豪族利用自己的政治地位來擴展豪族的大土地所有制，導(dǎo)致國家公權(quán)力的不斷削弱，因而出現(xiàn)了東漢末地方分權(quán)的情況。

士人與宗族的結(jié)合，使士人具有了強大的社會力量，士族發(fā)展起來，在西漢后期的社會上已逐漸取得了主導(dǎo)地位，在王莽末年反莽斗爭和東漢建立過程中都起了重要作用。東漢政權(quán)的建立，是以士族大姓為其社會基礎(chǔ)。東漢時，政府與豪族之間基本上處于妥協(xié)狀態(tài)，政權(quán)為豪族所把持，豪族通過壟斷選舉，控制仕進(jìn)之路，把持地方政權(quán)。

東漢的豪族分為兩類。一類是憑借中央勢力而突然得意的，即宗室、外戚與宦官。一類是自己漸漸發(fā)展起來的，即一般高官及地方豪族。地方上的大姓，依靠傳統(tǒng)的優(yōu)勢，成為控制地方的勢力，一個地區(qū)的豪門望族，既是漢朝統(tǒng)治支柱的功臣集團，也是讓朝廷疑忌的地方豪強。豪族在地方社會上形成一種支配的階層，并以各種不同的方式將官僚與庶民置于自己的支配之下，通過文化傳統(tǒng)、聯(lián)姻、師承、等私人關(guān)系緊密地結(jié)合在一起。

西漢武帝罷黜百家后，漢政權(quán)獨尊的思想是儒家學(xué)說?？梢哉f，東漢帝國尊崇的儒家理念對豪族有一定程度的影響。漢政權(quán)利用儒家的理念，使官僚與豪族按照自己設(shè)計的方向前進(jìn)，用最廉價的行政成本來駕馭帝國。一方面，利用儒學(xué)束縛豪族，另一方面使豪族自覺地產(chǎn)生忠君感，使東漢王朝成為士大夫豪族政權(quán)。

以東漢中期為分水嶺，士大夫豪族漸漸地走上門閥化道路。對官僚層產(chǎn)生影響的儒學(xué)主要是以今文學(xué)為主的“家學(xué)”，而具有門閥化傾向的士大夫豪族多具“世傳家學(xué)”。換句話說，士大夫豪族利用官定的今文學(xué)使自己的地位世襲化，逐步走向門閥化，汝南﹑弘農(nóng)郡出身的士大夫豪族漸漸代替了南陽的功臣和三輔的外戚。

漢末軍閥林立的政治邏輯

東漢的腐朽統(tǒng)治和頻發(fā)的自然災(zāi)害，進(jìn)一步激化了社會矛盾，終于在中平元年爆發(fā)了“黃巾起義，“十余年間，眾徒數(shù)十萬”，為了鎮(zhèn)壓“黃巾起義”，靈帝改變了當(dāng)時的地方行政制度，改刺史為牧。靈帝改刺史為州牧是東漢政治史上的一個重大轉(zhuǎn)折，牧守有用人權(quán)、財政權(quán)和兵權(quán)，等于擁有了地方所有的政權(quán)。這些牧守在表面上仍然是東漢政府的地方官員，但是實際上已成為了割據(jù)一方的土皇帝，州郡也相應(yīng)形成互不相統(tǒng)的獨立王國。

地方長官權(quán)力的擴大，實際上也增強了地方割據(jù)的可能性。以后割據(jù)的軍閥中有不少是因為黃巾起義而崛起的。于地方豪族來說，中央已經(jīng)失去了統(tǒng)領(lǐng)地方的作用，為了對付黃巾軍，遂各自擁兵自保。對于普通民眾來說，既然封建王朝無法保障其安危，那么就只能投靠地方豪族以求生存了。另外，迫于黃巾軍的壓力，各地方豪族還加強了聯(lián)合與合并。

在豪族的上升路徑中，有熟讀經(jīng)書歷任公卿而轉(zhuǎn)變?yōu)榈胤胶雷宓?，這種建立在知識基礎(chǔ)上的豪族，一方面與下層權(quán)力的地方大姓相比占據(jù)著優(yōu)勢，抑制了他們的強大化與領(lǐng)主化，另一方面又作為下層權(quán)力的代表者，也就是所謂的“民望”，支持著上層權(quán)力，同時也限制了其權(quán)力擴張。東漢豪族，本身就具有鄉(xiāng)邑秩序的破壞者與維持者這種自相矛盾的性質(zhì)。

東漢時期，地方長官與屬吏之間漸漸增長一種皇帝與臣下關(guān)系之外的另一種君臣關(guān)系，故吏關(guān)系。而這種故吏關(guān)系大大增強了地方分裂的傾向。東漢的士人只看重私人和家庭的道德，所以東漢中央王朝陷入困境后，士人沒有匡扶天下之心，也不能同心協(xié)力重建一個新政府。在農(nóng)民起義中，中央皇權(quán)被削弱了，地方士家豪族勢力乘機起來，逐漸擺脫皇權(quán)的束縛，走向了割據(jù)獨立的道路。

大漢百余年的招牌雖然籠絡(luò)了一批士人，但是終擋不住野心家們改朝換代的決心，袁紹、曹操等人為了在亂世中站住腳，只是用大漢的牌子來粉飾門面，等到大勢已定，便毅然與東漢決裂。從某個角度來說，東漢自身培養(yǎng)出來的豪族們，成為了自己的掘墓人。