秦始皇很厭惡談?wù)摗八馈?，因此群臣中沒有人敢于提關(guān)于死的事。待到他病勢更加沉重時，才命中車府令、兼掌符璽事務(wù)的趙高寫詔書給長子扶蘇說：“參加喪事處理，靈柩到咸陽后安葬?！痹t書已封好，但卻擱置在趙高處，沒有交給使者送出。秋季，七月，丙寅(二十日)，始皇在沙丘宮平臺駕崩。丞相李斯因皇帝在都城外病逝，唯恐各位皇子及天下發(fā)生什么變故，于是就秘不發(fā)喪，將棺材停放在能調(diào)節(jié)冷暖的涼車中，由始皇生前最寵信的宦官在車的右邊陪乘。所到一地，上呈餐飯、百官奏報事務(wù)與過去一樣，宦官即從車中接受并批復(fù)奏事。只有胡亥、趙高及受寵幸的宦官五六個人知道內(nèi)情。

趙高素來得到胡亥的信任，恰又怨恨蒙氏兄弟，便勸說胡亥，讓他詐稱始皇遺詔命殺掉扶蘇，立胡亥為太子。胡亥同意了趙高的計策。趙高又說：“這件事如果不與丞相合謀進(jìn)行，恐怕不能成功?！彪S即會見丞相李斯，說：“皇上賜給扶蘇的詔書及符璽都在胡亥那里。定立太子之事只在您我口中的一句話罷了。這件事將怎么辦呢?”李斯說：“怎么能夠說這種亡國的話呀!此事不是我們這些為人臣子的人所應(yīng)當(dāng)議論的啊!”趙高道：“您的才能、謀略、功勛、人緣以及獲扶蘇的信任，這五點(diǎn)全部拿來與蒙恬相比，哪一點(diǎn)比得上他呢?”李斯回答：“都比不上他?！壁w高說：“既然如此，那么只要扶蘇即位，就必定任用蒙恬為丞相，您最終不能懷揣通侯的印信返歸故鄉(xiāng)的結(jié)局已經(jīng)是顯而易見的了!而胡亥仁慈忠厚，是可以擔(dān)當(dāng)皇位繼承人的。希望您慎重地考慮一下，作出定奪!”

李斯聽后認(rèn)為趙高說的有理，便與他共同謀劃，詐稱接受了始皇的遺詔，立胡亥為太子，又篡改始皇給扶蘇的詔書，指斥他多年來不能開辟疆土、創(chuàng)立功業(yè)，卻使士卒大量傷亡，并且數(shù)次上書，直言誹謗父皇，日日夜夜地抱怨不能獲準(zhǔn)解除監(jiān)軍職務(wù)，返歸咸陽當(dāng)太子;而將軍蒙恬不糾正扶蘇的過失，并參與和了解扶蘇的圖謀。因此令他們自殺，將兵權(quán)移交給副將王離。

扶蘇接到詔書，哭泣著進(jìn)入內(nèi)室，打算自殺。蒙恬說：“陛下在外地，并未確立誰是太子。他派我率領(lǐng)三十萬軍隊(duì)鎮(zhèn)守邊陲，令您擔(dān)任監(jiān)軍，這乃是天下的重任啊?，F(xiàn)在僅僅一個使者前來傳書，我們就自殺，又怎么能知道其中不是有詐呢?!讓我們再奏請證實(shí)一下，然后去死也不晚呀?！钡鞘拐叨啻未叽偎麄冏孕辛藬?，扶蘇于是對蒙恬說：“父親賜兒子死，還哪里需要再請示查實(shí)呢!”隨即自殺。蒙恬不肯死，使者便將他交給官吏治罪，囚禁在陽周;改置李斯的舍人擔(dān)任護(hù)軍，然后回報李斯、趙高。胡亥這時已聽說扶蘇死了，便想釋放蒙恬。恰逢蒙毅代替始皇外出祈禱山川神靈求福后返回，趙高即對胡亥說：“先帝想要薦舉賢能確定你為太子已經(jīng)很長時間了，可是蒙毅一直規(guī)勸他，認(rèn)為不可如此。現(xiàn)在不如就把蒙毅殺掉算了!”于是逮捕了蒙毅，將他囚禁到代郡。