公元前221年，秦王嬴政兼并天下后，建立了大一統(tǒng)的專制主義中央集權(quán)制度。嬴政認(rèn)為自己的功績超過三皇五帝，于是自稱“始皇帝”，皇帝制度應(yīng)運(yùn)而生。伴隨皇帝制度而生的有宮省制度。

事實(shí)上，皇帝所統(tǒng)領(lǐng)的不只是治理國家的官僚機(jī)構(gòu)，還有一個龐大的家族和宮廷生活本身，通常稱之為內(nèi)體。而進(jìn)入內(nèi)廷的人，包括皇親國戚、侍從，基于血緣和“婚姻”關(guān)系的親屬和妃子以及閹割手術(shù)的宦官(閹人，或說太監(jiān))。其中最特別的就是宦官和宦官政治。

宦官政治是專制主義中央集權(quán)政治的重要組成部分，在各種政治勢力的角逐中，宦官憑借接近皇帝的優(yōu)勢，取得皇帝的信任，權(quán)力不但擴(kuò)大，參與各種政治斗爭，打破各種政治勢力之間的平衡，加劇了政治斗爭的復(fù)雜性。

宦官就是中國古代宮中專供皇帝和其家族役使的男性工作人員。先秦和西漢時期并非全是閹人。自東漢開始，則全為被閹割后失去性能力的人。明代以宦官充當(dāng)十二監(jiān)主管，結(jié)果所有的宦官都被尊稱為“太監(jiān)”。

明朝宦官機(jī)構(gòu)最為龐大，有十二監(jiān)、四司、八局，總稱二十四衙門。

其中十二監(jiān)是司禮監(jiān)、內(nèi)宮監(jiān)、御用監(jiān)、司設(shè)監(jiān)、御馬監(jiān)、神宮監(jiān)、尚膳監(jiān)、尚寶監(jiān)、印綬監(jiān)、直殿監(jiān)、尚衣監(jiān)、都知監(jiān)。

司禮監(jiān)主要負(fù)責(zé)掌理內(nèi)外奏章，照閣票批朱，監(jiān)督、管理皇城內(nèi)的出籍、內(nèi)書堂、儀禮、刑法、關(guān)防門禁。

司禮監(jiān)為整個宦官系統(tǒng)中最高的權(quán)力機(jī)構(gòu)?？偣芩谢鹿偈聞?wù)。司禮監(jiān)總管大太監(jiān)為所有宦官的首領(lǐng)。司禮監(jiān)總管大太監(jiān)通常兼任東廠提督一職。設(shè)提督太監(jiān)一員、掌印太監(jiān)一員，秉筆太監(jiān)、隨堂太監(jiān)八九員或四五員。據(jù)說天下第一曹公公就是收到司禮監(jiān)的賞識而崛起的。

內(nèi)宮監(jiān)主要掌管國家營造宮室、陵墓，及經(jīng)辦妝奩器用等事。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

御用監(jiān)主要負(fù)責(zé)造辦皇帝所用之物。設(shè)掌印太監(jiān)一員、里外監(jiān)把總二員。

司設(shè)監(jiān)主要負(fù)責(zé)掌管儀仗隊(duì)等。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

御馬監(jiān)主要負(fù)責(zé)掌管御廄等事?；鹿傧到y(tǒng)中僅次于司禮監(jiān)的第二大宦官衙門。設(shè)掌印太監(jiān)一員、監(jiān)督太監(jiān)一員、提督太監(jiān)一員。

神宮監(jiān)、負(fù)責(zé)太廟各廟灑掃及管理香、燈等事。設(shè)掌印太監(jiān)—員。

尚膳監(jiān)掌管御膳及宮內(nèi)食用等事。設(shè)掌印太監(jiān)一員、提督光祿太監(jiān)一員、總理太監(jiān)一員。

尚寶監(jiān)掌管寶璽、敕符、將軍印信。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

印綬監(jiān)掌管古今通集庫，以及鐵券、誥敕、貼黃、印信、勘合、符驗(yàn)、信符等事。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

直殿監(jiān)、負(fù)責(zé)各殿及廊廡的打掃。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

尚衣監(jiān)掌管皇帝的衣帽鞋襪。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

都知監(jiān)本來負(fù)責(zé)各監(jiān)行移、關(guān)知、勘合等事，后來專門跟隨皇帝大駕，負(fù)責(zé)開路清道，禁止他人通行。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

四司是：惜薪司、鐘鼓司、寶鈔司、混堂司。

惜薪司就是負(fù)責(zé)薪、炭的。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

鐘鼓司負(fù)責(zé)皇帝上朝時鳴鐘擊鼓，以及演出內(nèi)樂、傳奇、過錦、打稻等雜戲。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

寶鈔司掌管粗細(xì)草紙。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

混堂司就是負(fù)責(zé)澡堂浴室。

八局是兵仗局、銀作局、浣衣局、巾帽局、針工局、內(nèi)織染局、酒醋面局、司苑局。

兵仗局負(fù)責(zé)制造軍器，掌造軍器，包括刀槍、劍戟、鞭斧、盔甲、弓矢等各類兵器，火藥司屬于此局。設(shè)掌印太監(jiān)一員、提督軍器庫太監(jiān)一員。

銀作局：負(fù)責(zé)打造金銀器飾。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

浣衣局是專門負(fù)責(zé)洗衣服的。所以，不在皇宮中，在德勝門以西，由年老及有罪退廢的宮人充任。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

巾帽局掌管宮中內(nèi)使帽、靴;駙馬冠、靴，以及藩王之國諸旗尉帽、靴。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

針工局負(fù)責(zé)制作宮中衣服。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

內(nèi)織染局掌管染造御用及宮內(nèi)應(yīng)用緞匹。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

酒醋面局掌管宮內(nèi)食用酒、醋、糖、醬、面、豆等物。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

司苑局掌管蔬菜瓜果。設(shè)掌印太監(jiān)一員。

除此之外，還有內(nèi)府供應(yīng)庫、司鑰庫、內(nèi)承運(yùn)庫、十庫等等。十分全面，囊括了吃穿住用行日常生活的方方面面。雖然這些都是服務(wù)機(jī)構(gòu)，但他們是服侍皇帝的。由于接近皇帝，所以奠定了太監(jiān)干政的基礎(chǔ)。

永樂皇帝為了進(jìn)一步鞏固權(quán)力，設(shè)立宦官主持的東廠。上至王公大臣，下至平民百姓，都可以偵查。后來又有西廠和內(nèi)行廠。同時明朝獨(dú)有的司禮監(jiān)秉筆制度，使得太監(jiān)成為權(quán)力凌駕于國家正式行政機(jī)構(gòu)之上的權(quán)力體系。