永嘉六年(312年)，晉荊州刺史王澄屢攻杜弢，均被起義軍擊敗。晉瑯琊王司馬睿遣周顗接任荊州刺史。建平流民傅密等投奔杜弢。

杜弢別將王真(一說王貢)襲沔陽(今湖北沔陽西南)，周頡狼狽失守。晉征討都督王敦遣武昌太守陶侃、尋陽太守周訪、歷陽內史甘卓諸軍共同鎮(zhèn)壓杜弢起義軍，王敦進屯豫章(今江西南昌)為諸軍后援。

建興元年(313年)八月，杜弢圍周頡于潯水城(今湖北黃梅縣西南)，陶侃使明威將軍朱伺救援，杜弢退保冷口(今湖北蘄春縣西南蘄州鎮(zhèn)東南)。

陶侃隨即又遣朱伺迎擊杜弢，于赴武昌之路，大破義軍，杜弢撤歸長沙。陶侃繼周顗任荊州刺史，屯沔江(今湖北武漢漢陽西南)。十月，陶侃又率周訪等進擊杜弢，再破義軍。

建興二年(314年)三月，杜弢部將王真襲陶侃于林障(今湖北漢陽縣東北漢江南岸)，陶侃撤往灄中(今湖北孝感、黃陂二縣以南)。周訪救援陶侃，擊敗杜弢軍。

建興三年(315年)二月，王敦命陶侃、甘卓等進攻杜弢，前后數十戰(zhàn)，起義軍傷亡甚大，杜弢向司馬睿請降，司馬睿任命其為巴東監(jiān)軍。然而晉軍諸將依舊不斷進攻，杜弢不勝憤怒，殺晉前南海太守王運，重新起義。

遣部將杜弘、張彥殺臨川史謝擒，攻陷豫章。三月，周訪擊張彥，斬之，杜弘奔臨賀(今廣西賀縣東南賀街)。八月，陶侃與杜弢相攻，杜弢部將王真陣前投降，起義軍潰散，杜弢逃走，死于途中。

陶侃與南平太守應詹進占長沙。