王莽崇信儒學(xué)，尤其迷信《周禮》，認(rèn)為只要恢復(fù)西周制度，西漢后期以來長(zhǎng)期形成的土地兼并、農(nóng)民破產(chǎn)、吏治敗壞等一系列的社會(huì)問題就能解決，就能實(shí)現(xiàn)天下太平的目的。

他建國(guó)之后，立即按《周禮》所記進(jìn)行改制，把土地一律收歸王有，叫做王田，不準(zhǔn)買賣;把奴隸叫做“私屬”;按《周禮》書所記的內(nèi)容改革貨幣制度和職官制度等等。這些制度早已過時(shí)，有的在歷史上根本就不存在。只是戰(zhàn)國(guó)時(shí)代儒生的設(shè)計(jì)，生搬硬套只會(huì)給政治、經(jīng)濟(jì)帶來更大的混亂，在實(shí)踐中是行不通的。

結(jié)果變來變?nèi)ィ澒傥劾舫脵C(jī)敲榨民財(cái)，使百姓陷人更深的苦難深淵。早在漢朝的成帝、哀帝時(shí)期，百姓已無法生活，不斷有農(nóng)民起義。農(nóng)民滿以為王莽建立新朝以后真的能象他說的那樣給自己帶來幸福，沒想到比漢朝更糟。因而新莽建立不久，全國(guó)各地就不斷地爆發(fā)農(nóng)民起義。

面對(duì)農(nóng)民的反抗，王莽一改仁義的面孔，而采用屠殺的手段，各種高壓政策和嚴(yán)刑酷法更是層出不窮，又激起更大規(guī)模的反抗，黃河上下，大江南北，此起彼伏，不絕如縷。到了天鳳四年(公元17年)，終于爆發(fā)了綠林赤眉起義。

綠林軍是由王匡、王鳳領(lǐng)導(dǎo)的以綠林山(今湖北鐘祥、京山、隨山縣之間的大洪山)為根據(jù)地的農(nóng)民起義軍。王莽天鳳年間，南方大饑，許多農(nóng)民逃亡山澤挖野孽莽為生，新市(今湖北京山縣)人王匡、王鳳在饑民中為大家排優(yōu)解難，被推為“渠帥”(大帥的意思)。王匡、王鳳就率領(lǐng)大家打富濟(jì)貧、謀求生路，四方饑民，紛紛投奔，數(shù)月之間，發(fā)展到上萬人，對(duì)官府展開了猛烈的進(jìn)攻。

地皇二年，綠林軍一舉擊潰荊州牧率領(lǐng)的兩萬多官軍，攻克了南方重鎮(zhèn)竟陵(湖北潛江西)、云杜(湖北京山縣)、安陸(湖北安陸北)等縣，發(fā)展到五萬多人，地方州郡已無力控制。不幸的是，第二年綠林山區(qū)疾疫流行，在當(dāng)時(shí)醫(yī)療條件極差的情況下，起義將士死亡近半。綠林軍不得已分兩路轉(zhuǎn)移：一支由王匡、王鳳率領(lǐng)轉(zhuǎn)入南陽郡，號(hào)稱“新市兵”;一支由成丹、王常率領(lǐng)，西入南郡(郡治江陵，在今湖北江陵西北)號(hào)“下江兵”，斗爭(zhēng)暫時(shí)轉(zhuǎn)入低潮。

赤眉軍是由瑯呀(今山東諸城縣東南)人樊崇領(lǐng)導(dǎo)的，開始于天鳳元年(公元18年)，因把眉毛染紅以區(qū)別于官軍而得名，以泰山山區(qū)為根據(jù)地，后擴(kuò)大到沂蒙山區(qū)，建立了一套組織，有嚴(yán)明的紀(jì)律，規(guī)定殺人抵命，傷人者賠償醫(yī)藥生活費(fèi)用;建立三級(jí)組織：最高稱三老，其次為從事，第三為卒史，互相之間都稱為大人。

因?yàn)榧o(jì)律嚴(yán)明，深得民心，隊(duì)伍迅速擴(kuò)大到數(shù)萬人。翼平連率(即北海太守，王莽把北?？じ臑橐砥剑な馗臑檫B率)田況調(diào)集兩萬多人圍剿起義軍，在姑幕(今山東諸城西北)被赤眉軍打得落花流水。地皇三年(公元22年)，田況又糾集幾萬軍隊(duì)和王莽派的太師羲仲景尚等人圍攻赤眉。

赤眉采用靈活機(jī)動(dòng)的運(yùn)動(dòng)戰(zhàn)，使官軍疲于奔命，打死景尚。田況因?yàn)殒?zhèn)壓不力被王莽解除兵權(quán)，赤眉力量空前壯大。

王莽見赤眉軍發(fā)展迅速，極為恐懼，急忙派太師王匡(和綠林軍領(lǐng)袖同名)和更始將軍廉丹率十萬大軍從長(zhǎng)安出發(fā)，氣勢(shì)洶洶地?fù)湎蜿P(guān)東。王莽軍隊(duì)燒殺淫掠，無惡不作，和紀(jì)律嚴(yán)明的赤眉軍形成鮮明的對(duì)照，遭到了人民的堅(jiān)決抵抗。王匡、廉丹先攻克赤眉軍的據(jù)點(diǎn)無鹽(今山東東平東)，而后南下追趕赤眉軍。

這時(shí)的赤眉軍主力并沒有受到損失，是撤退而非逃跑。樊崇等人見官軍長(zhǎng)途奔襲，就采用以逸待勞的戰(zhàn)術(shù)，布下口袋陣，一舉圍殲王匡部隊(duì)，王匡只率領(lǐng)幾千人狼狽而逃。隨后，樊崇向龜縮在無鹽城內(nèi)的廉丹部隊(duì)發(fā)動(dòng)突然襲擊，廉丹全軍覆沒，廉丹及其屬下二十幾員大將全被擊斃。從此以后，赤眉軍掌握了關(guān)東地區(qū)的主動(dòng)權(quán)。

赤眉軍在東方蓬勃發(fā)展時(shí)，南方的綠林軍也再振雄風(fēng)。地皇三年，南陽劉秀、劉績(jī)兄弟起兵，號(hào)春陵兵，加入了新市、平林的隊(duì)伍。劉秀、劉繽是漢朝宗室，他們起兵是要復(fù)興漢室，但他們的敵人和綠林軍一致。他們文化水平較高，有政治見解，加入起義軍之后，無疑壯大了起義軍的力量。不久，綠林軍在棘陽(今河南南陽市南)大敗官軍，奪取了十萬官軍的全部軸重，迫使官軍龜縮宛城，陷入起義軍的重圍之中。

這時(shí)，反莽聯(lián)軍已有十萬之眾，迫切需要一個(gè)統(tǒng)一的政權(quán)組織，指揮各部統(tǒng)一行動(dòng)，可是，立誰為帝一時(shí)定不下來。原綠林將領(lǐng)本來是為了活命才起兵的，沒想到過要當(dāng)皇帝，議來議去，決定立劉氏宗室劉玄(劉秀的族兄，字圣公)為帝，以復(fù)興漢室為號(hào)召進(jìn)一步發(fā)動(dòng)農(nóng)民，年號(hào)更始(劉玄做過綠林軍更始將軍)，王鳳為戰(zhàn)國(guó)上公，王匡為定國(guó)上公，劉繽為大司徒，陳牧為大司空，朱縮為大司馬。其余將領(lǐng)，分任將軍不等，而后集中力量進(jìn)攻宛城。從此以后，起義軍從勝利走向勝利，新莽滅亡的日子不遠(yuǎn)了。