在涼州附近，有相當(dāng)多的少數(shù)民族，其中又以羌人為多。羌人主要分東羌和西羌，是華夏民族的兄弟民族，血緣關(guān)系非常親近。羌人社會結(jié)構(gòu)簡單，還處于氏族部落階段，并沒有形成政權(quán)。

羌人和華夏人一樣，都是相當(dāng)會生娃的民族。在郭義恭的《廣志》中曾提到：“羌與北狄同俗，其人魯鈍，饒妻妾，多子姓。一人子十人，或至百人?！币簿褪钦f，羌人很喜歡生孩子，娶妻妾，所有擁有上百個孩子都不是什么稀奇事。

然而，羌人生產(chǎn)力水平落后，人口一多就會面臨吃飯問題。在這種情況下，羌人只好選擇向東邊的漢人鄰居“討要”。當(dāng)然，他們的“討要”方式是武力。羌人雖然勇武，但是社會、軍事組織較為低下，完全不是漢軍的對手。西漢時期，七十歲的老將趙充國就曾大破羌人。羌人們在酋長們的帶領(lǐng)下，紛紛向漢朝投降。漢朝也不客氣，將他們稍加安撫后，就遷往了內(nèi)地，做起了漢朝子民。

無論是漢朝中央，還是漢朝的地方官吏，就從沒有拿羌人當(dāng)人看。認(rèn)為他們不過是一群廉價勞動力，以及“炮灰”的潛在人員而已。羌人要耕田，向國家交稅。到了戰(zhàn)時，羌人就會被動員起來，作為漢軍的附屬兵團(tuán)。

除此以外，地方的官吏、豪強(qiáng)也可以隨意奴役羌人。東漢官僚范式曾嘆息羌人的命運：“其內(nèi)屬者，或倥傯之豪右之手，或屈折于奴仆之勤?！痹谏钪校既伺c周圍的漢人言語不通，風(fēng)俗各異，雙方很容易產(chǎn)生摩擦。但是，最終吃虧的往往還是羌人?？梢哉f羌人的社會地位，可謂是低到了極點。

羌人在沉重的壓迫之下，過著豬狗不如的日子，心中充滿了憤恨。于是，自從東漢建立開始，羌人就不斷地發(fā)動暴亂，而且一次比一次猛烈。開始時，東漢朝廷并不把羌人造反放在心上。畢竟羌人內(nèi)屬已久，手上連個武器都沒有。在造反時，羌人只能手持木棍權(quán)作刀劍，拿著婦女用的銅鏡權(quán)作“盾牌”，身上更是身無寸甲。

在東漢強(qiáng)盛時期，羌人暴動自然不值一提。然而隨著東漢軍隊的腐朽，這些“斬木為兵”的羌人開始變得越來越猛。到了漢安帝時期，羌人的暴亂已經(jīng)成了氣候，竟將國舅鄧騭率領(lǐng)的漢朝中央軍殺的大敗，戰(zhàn)死八千余人。得勝的羌人繳獲了大量物資，瞬間鳥槍換炮，向漢朝各地發(fā)動了猛烈攻擊，并造成了巨大破壞。其中，又尤其以叛亂發(fā)生地——涼州受到的破壞最為嚴(yán)重。人民流離失所，死傷慘重。此外，羌人居然還在涼州地區(qū)建立了政權(quán)，其首領(lǐng)滇零自稱天子，與漢家皇帝分庭抗禮。

在涼州大規(guī)模羌亂爆發(fā)的同時，并州的南匈奴也趁勢作亂，加之內(nèi)地不斷爆發(fā)的地震、洪澇、干旱等災(zāi)害，漢朝可謂是四面楚歌。于是在這種背景下，朝廷一些人便提出要放棄涼州，并且遷徙當(dāng)?shù)厝嗣裼谌o，以此來收縮防線，減少戰(zhàn)爭開支。

雖然朝廷決議是不放棄涼州，但是涼州的地方官吏，卻正在事實上放棄涼州。由于擔(dān)任地方官吏有回避原則，所以涼州各郡的地方長官都是內(nèi)郡人，對于當(dāng)?shù)貨]有任何感情可言。當(dāng)羌人武裝一到，這些官吏恨不得多生兩條腿，飛似得向東逃去。在自己逃跑同時，還想把當(dāng)?shù)匕傩找矌稀５菦鲋萑嗣?，并不愿意離開自己世代居住的故土，說什么也不肯走。

于是官員們發(fā)動邊兵，拆毀人民的房屋，拔掉人民的莊稼，摧毀人民的住宅和村落。當(dāng)涼州人民被迫離開家鄉(xiāng)時，還不斷受到官吏、兵痞的勒索;很多平民在遷徙途中，因各種原因橫死于道;很多人不得不把家中老幼丟棄于路，還有人因為窮困被迫將自己變賣為奴。

一時間大路上哭聲整天，人民死傷枕藉。涼州名士王符曾親歷這次悲慘的遷徙，他沉痛地描述：“千萬之家，削身無余，萬民匱竭，因隨以亡者，皆吏所惡殺!”王符還認(rèn)為，東漢那些酷吏，甚至比羌人還要兇狠。

漢朝官吏的殘酷行為，終于將大量涼州百姓逼向了朝廷的反面，他們加入了羌人造反的隊伍，“羌亂”的性質(zhì)開始發(fā)生了新的轉(zhuǎn)變。羌人獲得了漢民的補(bǔ)充，實力大增，并向關(guān)中、燕、趙、巴蜀等地擴(kuò)散，一時有流竄全國之勢。

朝廷對涼州不管不顧，甚至是放棄的態(tài)度，最終使他們失去了涼州百姓對他們的支持。而朝廷、官僚對于涼州人的刻剝，更造成了涼州百姓對朝廷以及內(nèi)郡諸人的仇恨。在這種背景下，一個大亂的策源地就開始形成了。

“以涼人守涼土”的策略有條不紊地實施著，并且逐漸發(fā)揮巨大作用。涼州人憑借他們強(qiáng)大的武力，逐漸壓服了羌人的反亂。特別是一些涼州籍的武官，逐漸在平定羌人的戰(zhàn)斗中成長起來，壯大起來。在“涼州三明”，也就是張奐、皇甫嵩以及段颎三位名將的指揮下，羌人勢力受到了毀滅性的打擊。特別是段颎，他用屠殺、血洗的戰(zhàn)術(shù)來對付羌人。

羌人在遭受巨大損失后，終于選擇了投降。連綿不絕的羌亂從這時起，終于劃上了句號。然而。羌人給漢朝帶來的人口、經(jīng)濟(jì)損失，卻是不可彌補(bǔ)的。因為此次暴亂，并州和涼州的人口幾乎為之一空。東漢為了鎮(zhèn)壓羌人，耗費了數(shù)十億金錢以及難以計數(shù)的糧餉。從此時起，東漢的腐朽統(tǒng)治已經(jīng)搖搖欲墜了。

羌亂平定后，董卓等涼州武官的勢力逐漸做大，開始參與中央之事。然而對于洛陽的士大夫來說，這些目不識丁的涼州武夫是可以輕視的，是可以隨意排擠的。朝臣們的漠視所帶來的，自然是涼州武人集團(tuán)的仇恨與離心。隨著涼州武人軍事實力地不斷增長，這種離心力開始無限擴(kuò)大，與中央的對抗開始滋生，終成尾大不掉之勢。在東漢這棟破樓搖搖欲墜之時，這些仇恨而貪婪的涼州軍人，絕不會吝惜去踢它一腳。

公元189年，也就是中平六年，涼州軍人們終于等到了機(jī)會。涼州軍閥董卓以平定朝廷禍亂為名，帶領(lǐng)西涼雄師殺入洛陽城，并由此揭開了東漢之亂的序幕。從此以后，中原生靈涂炭，中華大地化為血與骨的海洋。