加利福尼亞的非印第安人人口在美墨戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束時(shí)不到1.5萬(wàn)人。在19世紀(jì)40年代的大部分時(shí)間，移民到俄勒岡的美國(guó)人比起移民到加利福尼亞的多出10倍。然而，這種情形在1848年1月之后驟然改變，當(dāng)月，瑞士移民約翰·蘇特(Johann A. Sutter)在位于內(nèi)華達(dá)山脈腳底自己的鋸木廠(chǎng)里發(fā)現(xiàn)了黃金。在關(guān)于早期移民一夜之間變成巨富的新聞報(bào)道的鼓動(dòng)下，一場(chǎng)瘋狂的淘金熱便在全世界范圍內(nèi)傳播開(kāi)來(lái)。新來(lái)者從陸路和水路潮水般地涌入加利福尼亞。1852年，非印第安人迅速上升到了20萬(wàn)人。8年之后，增至36萬(wàn)人。

加利福尼亞的淘金人口極為多元化：有來(lái)自墨西哥和南美洲經(jīng)驗(yàn)豐富的礦工;有成千上萬(wàn)的來(lái)自美國(guó)東部的移民，他們從來(lái)沒(méi)有見(jiàn)過(guò)金礦是什么樣子;還有來(lái)自海外的愛(ài)爾蘭人、德意志人、意大利人和澳大利亞人。1849—1852年，還有25000中國(guó)人也在這里登陸。他們多為年輕的男性，與中國(guó)商人簽訂了長(zhǎng)期勞工合同，商人們又把他們出租給采礦和鐵路公司和其他雇主。1848年的舊金山是一個(gè)只有1000人口的小鎮(zhèn)，此刻卻變成了通向加利福尼亞北部黃金城(El Dorado)的關(guān)口。1850年，舊金山擁有3萬(wàn)人口，它可能是世界上種族和族裔成分最為多樣化的城市。與由家庭組成的農(nóng)業(yè)邊疆定居地不同的是，大多數(shù)的淘金熱移民都是年輕男人。婦女在西部的采礦社區(qū)中扮演了不同的角色，開(kāi)辦餐館，充當(dāng)廚子或妓女等。然而直到1860年，加利福尼亞的男性人口仍然以3:1的比例超出女性人口。

早期的表層礦被很快采盡之后，金礦的開(kāi)采轉(zhuǎn)向地下礦，而這需要大筆資金的投入。這種經(jīng)濟(jì)發(fā)展導(dǎo)致加利福尼亞地區(qū)的許多種族和族裔群體發(fā)生了激烈競(jìng)爭(zhēng)，由此產(chǎn)生的沖突也不斷惡化。淘金時(shí)代加利福尼亞的法律極為脆弱。1851—1856年，所謂的“警戒委員會(huì)”控制了舊金山，推翻了現(xiàn)存的法院制度，對(duì)那些被控犯有罪行的人進(jìn)行審判和處死。白人礦工組成了非法的團(tuán)體，負(fù)責(zé)將“外國(guó)礦工”——墨西哥人、智利人、華人、法國(guó)人和美洲印第安人——從有金礦的地區(qū)驅(qū)逐出境。州立法機(jī)構(gòu)向外國(guó)礦工每月征收20美元的稅，這項(xiàng)立法迫使許多外國(guó)礦工離開(kāi)了加利福尼亞。

美國(guó)人對(duì)加利福尼亞將長(zhǎng)期保留這樣一種想象，即這是一個(gè)擁有無(wú)窮無(wú)盡機(jī)會(huì)的地方，新來(lái)者盡可在此開(kāi)始嶄新的人生。然而，自由的界限在這里卻是以非常嚴(yán)格的方式進(jìn)行劃分的。1850年的州憲法將投票權(quán)和在法庭作證的權(quán)利限制在白人范圍內(nèi)，將印第安人、亞洲人和為數(shù)不多的黑人(該州的黑人人數(shù)在當(dāng)時(shí)為962人)排斥在外。加利福尼亞那些具有西班牙血統(tǒng)的或與美國(guó)定居者通婚的地產(chǎn)擁有者被界定為屬于白人。法院在審理從墨西哥時(shí)代遺留下來(lái)的地產(chǎn)爭(zhēng)執(zhí)案時(shí)，將大量的土地判定賣(mài)給從美國(guó)東部來(lái)的新移民。

對(duì)于居住在加利福尼亞的印第安人來(lái)說(shuō)，淘金熱和并入美國(guó)簡(jiǎn)直就是一場(chǎng)災(zāi)難。尋找金礦的人把印第安人的社區(qū)翻了個(gè)底朝天。礦工們、牧場(chǎng)主和治外治安人員殺害了無(wú)數(shù)的印第安人。為了減少印第安人的人口，州政府官員向私立民兵隊(duì)伍支付了數(shù)百萬(wàn)美元的獎(jiǎng)金，支持他們對(duì)印第安人發(fā)起的攻擊行為。盡管加利福尼亞是一個(gè)自由州，地方法院卻將成千上萬(wàn)的印第安人兒童宣布為孤兒和流浪漢，可被當(dāng)成奴隸一樣被人買(mǎi)賣(mài)。美墨戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束時(shí)，加利福尼亞有將近15萬(wàn)的印第安人，到1860年，這個(gè)數(shù)字減少到3萬(wàn)人左右。