縱觀羅馬帝國(guó)史，一個(gè)極引人矚目的現(xiàn)象是，在長(zhǎng)達(dá)五百年的時(shí)間里羅馬人竟未能建立一種明確的帝位繼承制——不僅可以兒子繼承，嗣子繼承，也可以禁衛(wèi)軍首領(lǐng)或軍事強(qiáng)人憑武力繼承，還可以兩個(gè)兒子或一個(gè)兒子一個(gè)嗣子共同繼承，更有過帝國(guó)一分為二，由四個(gè)皇帝(兩個(gè)奧古斯都或“正帝”、兩個(gè)凱撒或“副帝”)分別繼承的局面。沒有明確的皇位繼承制會(huì)產(chǎn)生何種政治后果，不難想見。任何讀過羅馬帝國(guó)史的人，大概都會(huì)注意到圍繞皇位的繼承，發(fā)生過多少由禁衛(wèi)軍直接操盤的血腥慘劇。

反觀華夏，帝位繼承早在先秦時(shí)代(準(zhǔn)確來說應(yīng)該是商朝中后期)就有了嫡長(zhǎng)子繼承之基本原則，后在實(shí)施中雖也出現(xiàn)過問題，甚至嚴(yán)重偏離過原則，但至少已有一個(gè)基本原則，藉此可大大減少權(quán)位更替中的不確定性和爭(zhēng)斗。如何解釋華夏和羅馬帝國(guó)這一顯著的不同?在人類文明史上，沒有任何一個(gè)區(qū)域像中國(guó)那樣，享有黃河-淮河-長(zhǎng)江流域這么一個(gè)適合農(nóng)耕且交通便利的超大陸地板塊。這里，沒有崇山峻嶺和湍急水流把各區(qū)域隔斷，而大河流向又基本一致，極有利于經(jīng)濟(jì)和交通發(fā)展和跨區(qū)域經(jīng)濟(jì)、社會(huì)整合乃至政治統(tǒng)一。這就解釋了為何在政治整合與統(tǒng)一方面，華夏世界從一開始便表現(xiàn)出了強(qiáng)大的文明動(dòng)能。

恰成對(duì)照的是，因枝蔓散裂的地緣格局，也因在擴(kuò)張過程中意大利和海外諸多政治實(shí)體以與羅馬結(jié)盟的形式加入羅馬，帝國(guó)從一開始便缺乏政治整合，遑論政治統(tǒng)一。事實(shí)上，羅馬帝國(guó)不得不普遍而持久地實(shí)行地方自治，在廣大被征服地區(qū)搞的所謂行省制其實(shí)只是個(gè)空架子。在這種治理框架下，形形色色的地方自治實(shí)體除了沒有外交權(quán)、宣戰(zhàn)權(quán)，需交少量賦稅，在戰(zhàn)時(shí)向羅馬提供一定數(shù)量的軍隊(duì)，在其他方面都近乎主權(quán)國(guó)家。這意味著，羅馬帝國(guó)無政治統(tǒng)一可言。不僅如此，羅馬帝國(guó)顯然還缺乏政治統(tǒng)一的動(dòng)機(jī)和意志。

同樣值得注意的是，屋大維以降羅馬帝國(guó)所謂“帝制”，其實(shí)只是元首制，或一種準(zhǔn)帝制。在此制度下，元首或“皇帝”其實(shí)只是第一公民或首席元老，而非古代西亞君王那樣的“神”，或秦漢中國(guó)那樣的“天子”;元老院雖已無太大的權(quán)力，卻因襲自氏族制度的深厚共和傳統(tǒng)，仍能很大程度地對(duì)元首進(jìn)行掣肘。既如此，羅馬人似乎就沒必要在帝位承繼問題上用心用力了。實(shí)際上，在整個(gè)帝國(guó)歷史上，“元首制”概念從未有明顯的法律界定，帝位繼承也從未有明確的制度安排，所造成的嚴(yán)重問題從未得到真正的解決。

結(jié)果可想而知。即使在“天下大治”的五賢帝(涅爾瓦、圖拉真、哈德良、安敦尼、馬可·奧略留)時(shí)代，羅馬人也沒能發(fā)展出一種相對(duì)平穩(wěn)的帝位更替制度。一個(gè)殊難解決的結(jié)構(gòu)性的問題是，元老院既然對(duì)皇權(quán)構(gòu)成掣肘，在皇位的葆有和繼承方面，就必然存在諸多不確定因素。為了保住皇位，皇帝自然會(huì)討好甚至驕縱禁衛(wèi)軍，這就難免釀出禁衛(wèi)軍干政的毒酒。至2世紀(jì)后期，皇帝與元老院的權(quán)力斗爭(zhēng)達(dá)到了白熱化的程度。因受皇帝驕縱，禁衛(wèi)軍變得越來越腐敗、貪婪、兇狠，對(duì)皇帝賞賜的胃口也越來越大，無理要求稍稍得不到滿足便策動(dòng)嘩變，殺舊君立新君，故而篡弒廢立頻頻發(fā)生，成為家常便飯。

禁衛(wèi)軍制度始于奧古斯都，但從提比略時(shí)代起，便被用來威脅嚇唬不聽話、不合作的元老。愛德華·吉本說：“長(zhǎng)期處在由一座富饒城市提供的安逸、奢侈的生活之中，自身具有莫大權(quán)力的意識(shí)培養(yǎng)了禁衛(wèi)軍的驕橫;漸致使他們感到君王的生死、元老院的權(quán)威、公眾的財(cái)富、帝國(guó)的安危無不掌握在他們手中?！?/p>

公元68年，“暴君”尼祿被元老院宣布為“公敵”，逃亡路上自殺后，駐守邊疆的軍事統(tǒng)帥們?yōu)闋?zhēng)奪帝位而大打出手，伽爾巴、奧托、維特里烏斯和韋帕薌四個(gè)軍閥你方唱罷我登場(chǎng)，發(fā)動(dòng)大規(guī)模戰(zhàn)爭(zhēng)自相殘殺，爭(zhēng)奪帝位。這是自屋大維登基以來，帝國(guó)在近百年內(nèi)發(fā)生的首次內(nèi)戰(zhàn)，著名的“羅馬和平”因之大打折扣，公元69年也成為血腥的“四帝年”。期間，禁衛(wèi)軍以殺害伽爾巴、擁戴奧托而參與了皇帝的廢立，扮演了不光彩的角色。

193年，羅馬帝國(guó)創(chuàng)紀(jì)錄地出了五個(gè)“皇帝”，禁衛(wèi)軍的惡行也達(dá)到了令人目眩的新高度?；实劭得滦袨椴欢?，與禁衛(wèi)軍矛盾重重，以出售公職為由處死禁衛(wèi)軍長(zhǎng)官克里安德，新任禁衛(wèi)軍長(zhǎng)官雷圖斯與康茂德的情婦瑪琪亞又合謀殺死了康茂德，把曾與康茂德合作的羅馬城執(zhí)政官佩蒂納克斯扶上皇位。之后，禁衛(wèi)軍因沒有撈到太多利益，在羅馬城里公開拍賣起皇位來。競(jìng)拍者中，居然有皇帝的岳父——羅馬市總督蘇爾皮西阿努斯。最后，富商迪迪烏斯·尤利安努斯以6250德拉克馬的高價(jià)買下了皇位。為了使交易圓滿完成，禁衛(wèi)軍竟殺死了剛剛繼任的佩蒂納克斯，從而引發(fā)了普遍的不滿。但尤利安努斯幾乎還沒坐上皇位，潘諾尼亞軍團(tuán)擁立的塞維魯便起兵造反，元老院借機(jī)將新皇帝處死。塞維魯即帝位后，解散了原禁衛(wèi)軍以示懲罰，但旋即又從潘諾尼亞軍團(tuán)中挑選精兵，組成新的禁衛(wèi)軍。

據(jù)吉本統(tǒng)計(jì)，238年數(shù)月之間，帝位在屠戮中竟六易其手，6名皇帝先后被殺，創(chuàng)下全新的紀(jì)錄;在皇帝伽利埃努斯活躍于政壇的15年中，共有19人登上大位，全系行伍出身，竟無一人得善終。另據(jù)統(tǒng)計(jì)，在皇帝伽利埃努斯一生即218年至268年這50年中，共有50名僭位者獲得頭銜，平均每年產(chǎn)生一個(gè)新“皇帝”;在3世紀(jì)，27名通過法律程序即獲元老院正式任命的皇帝中，除1人外，其余26人統(tǒng)統(tǒng)被殺。不用說，禁衛(wèi)軍參與了這些殺舊立新、篡弒廢立的行動(dòng)。以中國(guó)標(biāo)準(zhǔn)看，這種事太過荒謬，完全不可接受。即便在宦官專權(quán)或新舊朝代更替時(shí)代，中國(guó)皇帝的廢立也遠(yuǎn)沒有頻繁到如此程度。

在受元老院制約的準(zhǔn)皇帝的統(tǒng)治下，政治穩(wěn)定并非常態(tài)。禁衛(wèi)軍兒戲般廢立皇帝以及隨之而來的軍人獨(dú)裁、強(qiáng)人專政，才是常態(tài)。284年，奴隸出身的鐵腕將軍戴克里先即位。鑒于歷來禁衛(wèi)軍的所作所為，他采取強(qiáng)力措施降低其地位以加強(qiáng)控制，禁衛(wèi)軍從此再也無權(quán)無力干預(yù)政治。4世紀(jì)初，君士坦丁大帝即位后干脆解散禁衛(wèi)軍，甚至摧毀了其大本營(yíng)，惡貫滿盈的禁衛(wèi)軍終于走下歷史舞臺(tái)。然而，雖不再有禁衛(wèi)軍，羅馬帝國(guó)所受禍害卻實(shí)在太久太深，至此已是日薄西山，進(jìn)入了垂死期，能干者如戴克里先、君士坦丁竟也無力回天。禁衛(wèi)軍當(dāng)然不是帝國(guó)衰亡的唯一原因，卻無疑是一個(gè)極重要的原因。