構(gòu)成歐洲文明的混合體是個(gè)不穩(wěn)定的組合。雖然它延續(xù)了很長(zhǎng)一段時(shí)間——整個(gè)中世紀(jì)，一千年左右，但組成元素之間并不調(diào)和。時(shí)至公元1400年，這個(gè)混合體開(kāi)始分崩離析，它的分裂首先始于文藝復(fù)興。

文藝復(fù)興常被描述為古希臘羅馬學(xué)術(shù)的發(fā)現(xiàn)或再發(fā)現(xiàn)。不過(guò)，這并不是說(shuō)這些智識(shí)成就曾經(jīng)遺失，而今重新被找回，雖然當(dāng)時(shí)確有若干新的發(fā)現(xiàn)問(wèn)世。它的改變?cè)谟诓辉偈褂霉糯R(shí)來(lái)支持基督教會(huì)的神學(xué)，而是有許多學(xué)者，主要是在教會(huì)體系之外，向往希臘和羅馬在創(chuàng)造這些知識(shí)時(shí)的世界樣貌而意圖加以擬造。他們希望像古代藝術(shù)家那樣從事藝術(shù)創(chuàng)作，希望建造出類(lèi)似他們的建筑，跟他們一樣讀寫(xiě)拉丁文，所思所想俱與他們相同。他們想回到過(guò)去那個(gè)非基督教的世界——但是這樣的世界已經(jīng)被基督教會(huì)藏匿起來(lái)，因?yàn)榻虝?huì)只把這些知識(shí)用于遂行自己的目的上。

這也是一個(gè)比較“入世”的世界。歐洲古典時(shí)代之前的人對(duì)死后的生命其實(shí)沒(méi)那么看重，對(duì)人在地球上的所作所為關(guān)注更多，他們對(duì)人的力量和能耐歡喜擁抱，不會(huì)滿腦子想的盡是人的邪惡墮落。文藝復(fù)興學(xué)者現(xiàn)在進(jìn)入了一個(gè)思想奔放的世界。怎樣生活最好，想些什么最好，古代哲學(xué)家和道學(xué)家早就百花齊放，在觀點(diǎn)上百家爭(zhēng)鳴，但是他們的辯證和推論并沒(méi)有被傳承下來(lái)，因?yàn)榛浇虝?huì)已經(jīng)給人民的思想緊緊裹上了束縛衣。

不過(guò)，文藝復(fù)興學(xué)者并沒(méi)有直接攻擊基督教。他們的個(gè)人態(tài)度或有不同，但大致上對(duì)基督教采取的觀點(diǎn)頗類(lèi)似于古人的宗教觀，那就是：宗教是個(gè)基本的存在，大體而言是件好事或者說(shuō)有存在的必要，只是世界上還有更多的事情值得關(guān)注。宗教不該鉗制生活和思想的一切，而這正是教會(huì)一貫的目的。這樣的鉗制一旦被打破，歐洲的思想反而變得比過(guò)去更大膽開(kāi)闊、天馬行空。

隨著文藝復(fù)興來(lái)到，歐洲社會(huì)開(kāi)啟了它漫長(zhǎng)的世俗化過(guò)程。在世俗的世界里，宗教可以存在，但是屬于私人事務(wù)，或是一群人受到某些信念所吸引的結(jié)社團(tuán)體——就像我們今天的世界。宗教不能左右社會(huì)，不能強(qiáng)制每個(gè)人遵守規(guī)定和儀式，也不能宰制思想。

文藝復(fù)興的結(jié)果是，身處于某種文化和傳統(tǒng)的人，靠著思想讓自己邁入另一種文化和傳統(tǒng)。一旦跨過(guò)這條分界線，你就永遠(yuǎn)不一樣了。任何東西都不再是不變的。歐洲的思想家們震撼于文藝復(fù)興時(shí)期所帶來(lái)的沖擊，而這并不是它最后一次發(fā)生。

最開(kāi)始把希臘和羅馬年代稱(chēng)為古典時(shí)代的，就是文藝復(fù)興時(shí)期的人。如此，歐洲文明這個(gè)組合體就因?yàn)椤拔乃噺?fù)興”這個(gè)信息——古典時(shí)期的東西是無(wú)與倫比的——受到了干擾。

西方人現(xiàn)在計(jì)算年代的方法是建立在兩個(gè)不同的基準(zhǔn)上，這不啻是代表：這個(gè)文明的本質(zhì)是混合體。指定公元年份是從基督誕生的那年起算，這表示西方人依然承認(rèn)自己是基督教文明的一部分。事實(shí)上耶穌并非誕生于公元元年，生于公元前6年或前4年更為可能。不過(guò)歐洲人將歷史劃分為幾個(gè)時(shí)代——古典時(shí)期、中世紀(jì)、近代，就跟基督教毫無(wú)關(guān)系了。這是文藝復(fù)興時(shí)期的觀點(diǎn)，意指古典世界已臻于完美的巔峰，之后人類(lèi)逐漸偏離了正道，就此跟寶貴的遺產(chǎn)失卻了聯(lián)系。這段“暫?！睍r(shí)期就是所謂的中世紀(jì)，也就是基督教會(huì)在智識(shí)和社會(huì)生活上實(shí)現(xiàn)全面操控的時(shí)期。因此，古典時(shí)期、中世紀(jì)和近代的區(qū)分，和基督教是不相干的。