圣馬丁的父親曾任亞佩尤的副都督，本人是軍官，在西班牙參加過反對拿破侖占領(lǐng)軍的戰(zhàn)爭，不但有豐富的軍事指揮經(jīng)驗，而且有遠大的理想。

年青時的圣馬丁博覽群書，盧梭的《社會契約論》、伏爾泰、孟德斯鳩、狄德羅、霍爾馬赫等啟蒙思想家的著作對他的影響很大。

后來，圣馬丁投身于推翻殖民統(tǒng)治的解放斗爭，他用了兩年多的時間，苦心經(jīng)營，訓(xùn)練了一支主要由黑人和混血種人組成的安易斯山解放軍。1817年初，圣馬丁率領(lǐng)遠征軍5000人翻越1.2萬英尺的安吊斯山，出其不意地進攻智利的西班牙守軍，徹底擊潰了敵人。這次勝利在南美獨立運動中是有重要意義的，它使南美解放戰(zhàn)爭由戰(zhàn)略防御轉(zhuǎn)入戰(zhàn)略進攻。次年2月，智利宣布獨立。

不久，圣馬丁又組織力量，組建了一支規(guī)模不大的海軍，從海上向秘魯進軍，秘魯是西班牙在美洲最為堅固的殖民地。1821年7月，圣馬丁率軍進攻利馬，一舉成功，利馬解放，秘魯也宣布獨立。圣馬丁由于做出了巨大貢獻，被共和國推為“護國公”。

由于圣馬丁在南美解放運動中樹立了不朽的功勛，他后來擔(dān)任了阿根廷北方軍總司令，還享有“南美洲的解放者”、秘魯、智利、阿根廷三個共和國的“祖國之父”和“自由的奠基人”、“南方的華盛頓”等各種稱號。可以說，沒有圣馬丁，就沒有南美的解放，就沒有南美各共和國的獨立和自由!但是，正當(dāng)人們以無限欽佩的心情來慶祝圣馬丁的勝利時，圣馬丁卻主動的辭去了阿根廷北方軍總司令的職務(wù)，要求去一個偏僻的地方——古樂省當(dāng)省長，在那里，他組織與訓(xùn)練新兵，進軍智利。智利解放后，新政府任命他為最高行政長官，他又謝絕了，而他接受的，是當(dāng)時最重的擔(dān)子——組織阿根廷、智利聯(lián)合部隊，以攻克殖民者的最后陣地——秘魯。最后，當(dāng)他取得了赫赫戰(zhàn)功，阿根廷人民準(zhǔn)備熱烈歡迎他時，他卻悄悄地躲開了。

關(guān)于他激流勇退的原因，有各種說法，但最直接的原因，是舉世聞名的“南北巨子”瓜亞基爾會談。

1822年7月25日，圣馬丁來到瓜亞基爾，與南美洲北部的“解放者”、著名的委內(nèi)瑞拉革命領(lǐng)袖、政治家、軍事家、思想家西蒙·玻利瓦爾會談、會談的第二天與第三天，是在絕密的情況下進行的，沒有任何第三者參與，只有這兩位享譽南美的“南北巨子”。因此，會談內(nèi)容也只有他們兩個知道?？墒?，會談結(jié)束后，玻利瓦爾未作任何透露，以后也未作任何回憶，而圣馬丁也同樣緘口不言，所以，這次秘密會談在歷史上留下了一個永遠解不開的謎。

但是，舉世關(guān)注的“南北巨子”會談是不會就這樣無聲無息地過去的，人們對會談內(nèi)容作了各種猜測。

從會談前的氣氛看，是和諧、愉快的。圣馬丁到達港口時，玻利瓦爾的兩位助手去迎接，玻利瓦爾在他要居住的賓館歡迎他。在人民的歡呼聲中，兩位巨人緊緊地?fù)肀У搅艘黄稹?/p>

但是，會談結(jié)束后，圣馬丁神情嚴(yán)肅，默默地走出了大廳。玻利瓦爾則帶著一種神秘的表情，當(dāng)通宵舞會在極度歡樂中進行時，圣馬丁卻悄無聲息地與同行的一位將軍不辭而別，返回了秘魯。

返回秘魯不久，圣馬丁在“第一屆國會”上，鄭重而嚴(yán)肅地宣布辭去國家首腦和軍隊統(tǒng)帥的職務(wù)，決定不再擁有任何權(quán)力。并取下了他身上象征權(quán)力與最高榮譽的兩色綬帶，真誠地對議會成員們說：

而今桂冠布滿了整個南美洲戰(zhàn)場，我的頭顱卻要躲避最后勝利的桂冠!我的心靈從來沒有被甜蜜的感情激動過，然而今天卻激動了我的心!對一個為人民的自由、民主、幸福而戰(zhàn)的斗士來說，勝利的喜悅只能使他更加誠心誠意地成為使人民享有權(quán)利的工具……我異常高興地見到了國會的成立，在這屆國會上，我辭去我所擁有的一切最高權(quán)力!我今天講話的目的只有一個，那就是，請所有議員先生都不要投我繼續(xù)執(zhí)政的選票!”

所有在場的人都非常吃驚，紛紛勸說圣馬丁收回辭呈。但圣馬丁意志堅決，從各個方面解釋了他辭職的原因。不過，人們隱約感到，最主要的原因仍然是瓜亞基爾會議，可是，關(guān)于這點，圣馬丁只字未提。

夜幕籠罩了大地，一切是這樣的寂靜。也許，圣馬丁的心里也知夜晚這樣寧靜、安祥?因為他這個時候正騎在馬上，靜靜地注視著萬籟俱寂的夜色。

圣馬丁騎馬悄然無聲地離開了利馬市，又悄悄地坐船來到智利，隨后離開了曾為之奮斗不懈、并付出滿腔熱愛的祖國。遠赴歐洲，去迎接他窮困潦倒的晚年!

一個曾為國人無限敬仰的領(lǐng)袖，何以會作出如此選擇呢?人們又把目光聚集到了瓜亞基爾會談上。

一種說法是：在與玻利瓦爾會談時，雙方在根本問題上產(chǎn)生了爭執(zhí)，玻利瓦爾當(dāng)時39歲，血氣方剛，可能對圣馬丁態(tài)度強硬，寸步不讓。而圣馬丁當(dāng)年44歲，由于32年的戎馬生涯，身體嚴(yán)重受損，所以自動讓出統(tǒng)帥之位，讓玻利瓦爾獨自率軍掃清殖民殘余勢力。

另一種說法更為世人所公認(rèn)：“當(dāng)時圣馬丁與玻利瓦爾的部隊面臨與殖民軍的“過渡港之戰(zhàn)”的前夕，圣馬丁所率部隊有許多病員，又因其他原因，使阿根廷、智利政府不能全力支持他，而他迫切希望增援，所以，便在瓜亞基爾與玻利瓦爾會談，希望得到玻利瓦爾的幫助。如果玻利瓦爾在另一線牽制殖民軍，就有可能取得勝利，否則，圣馬丁以少攻多，勢必會出現(xiàn)敵我雙方的對峙，這樣的話，就會延緩拉美獨立的進程。結(jié)果，經(jīng)過與玻利瓦爾密談，他明白了兩人之間的分歧，那就是：一山不容二虎。為了南美的未來，為了人民的利益，他痛苦地選擇了放棄權(quán)力的做法，而不是等待將來與玻利瓦爾兵戎相見。

或許，后世歷史學(xué)家看得更清，托馬斯·基朵在他所著的《圣馬丁與偉大的史詩》中寫道：“玻利瓦爾對圣馬丁在解放秘魯戰(zhàn)爭中所取得的勝利是不高興的。為了爭奪最后勝利和南美洲的最高權(quán)力，玻利瓦爾就會以大膽的手段，帶領(lǐng)他的部隊與圣馬丁的軍隊爭斗。兩支革命軍火并，圣馬丁認(rèn)為是‘留在世界上的一件十分丟臉的丑行惡名!’所以他作出了痛苦的抉擇!”

圣馬丁也曾說過：“我并不尋求榮譽”，“我的劍絕不為爭權(quán)奪利而出鞘!”只要秘魯和整個拉丁美洲真正獨立，我“將遠遠地離開這里”。

圣馬丁把自己畢生為之奮斗而取得的，也是南美洲最輝煌的勝利果實與最高權(quán)力、榮譽主動拱手讓與了他的革命伙伴同時又是對手的玻利瓦爾。所以他受到了全世界許許多多人的贊揚，稱他為“一個在歷史上幾乎無雙的靈魂”!