帖木兒東征明帝國的主要目的，一是在于重建成吉思汗帝國，二在于宣揚伊斯蘭教。其實帖木兒帝國和成吉思汗帝國還是有區(qū)別的，成吉思汗重在真正地擴張領(lǐng)土，而帖木兒則主要是建立傀儡政府，擴張勢力范圍，自己親自統(tǒng)治的土地不過中亞周圍。帖木兒在西亞、南亞、東歐都是這么做的，我們有理由相信，他在東亞也準(zhǔn)備這么做，說白了就是在中國建立一個或幾個臣服于他的伊斯蘭教國家。

經(jīng)過十多年的情報偵察，帖木兒對新疆和中國北部和中部的地形、兵力部署已經(jīng)了如指掌。當(dāng)時叫“蒙古斯坦”，后來叫“突厥斯坦”的新疆地區(qū)本來就是察合臺汗國屬地，此時其西部基本上均臣服于帖木兒，北部屬于北元的勢力范圍，東部則臣服于明朝。公元1400年，帖木兒的孫子伊斯坎達就在蒙古斯坦發(fā)動過一場戰(zhàn)爭，攻下了于闐等地，一直推進到塔里木河中游。他的成就引起了幾個無能長輩的嫉妒，于是被召回撒馬爾罕，以違反軍隊節(jié)度的罪名軟禁至死。這位小軍事天才死時年僅15歲。帖木兒雖然不是察合臺家族的直系后代，但若御駕親征，以強大的實力征服整個蒙古斯坦自當(dāng)易如反掌。雖然如此，但帖木兒還是努力撮合著自己幾個孫子與蒙古部落首領(lǐng)女兒的婚事，甚至向北元的使者們開空頭支票說：“帖木兒的子孫豈能與成吉思汗的子孫相提并論?朕千秋萬歲之后，自當(dāng)在成吉思汗的子孫中擇賢而立……”

帖木兒已經(jīng)有了一張極其詳盡的軍用地圖，按照他自己挑選的線路，他的騎兵從于闐到北京需要走161天。在突厥斯坦和甘肅、陜西行軍，最大的挑戰(zhàn)是水源匱乏。軍用地圖上面標(biāo)有所有重要的水源，但它們依然難以供應(yīng)他的大軍。因此帖木兒決定：自己先率20萬精兵東征，并留一部分士兵沿路屯田，此后從中亞逐年調(diào)援兵。兵力不是問題，他的印度之戰(zhàn)動用了80萬軍隊，俄羅斯之戰(zhàn)30萬，土耳其之戰(zhàn)超過50萬。何況“元時回回遍天下”，新疆、甘肅、陜西、寧夏、內(nèi)蒙、四川等地的穆斯林和蒙古人也都是潛在的兵源。

為了防止遠征計劃的機密泄漏，1404年冬天，所有外國人都被勒令離開撒馬爾罕，其中也包括克拉維約大使。雖然如此，但通過分析帖木兒此前的一些言行，我們還是可以猜測出他的大致進軍計劃：若初期的外交、間諜和軍事行動都不順利，就實行緩策，奪取蒙古斯坦，等待援軍，再圖攻明;中策，占領(lǐng)蒙古斯坦，直入河西走廊，奪取關(guān)中地區(qū)，先鞏固陜甘寧，再等援軍，徐圖中原;急策，若北元和蒙古斯坦積極配合，明軍又不堪一擊，就沿黃河長驅(qū)東進，截斷大運河，與北元圍攻北京城。黃河流域已定，再圖江淮，因為那里河流縱橫，不適合他的重騎兵運動。要找個中國青年(最好是穆斯林)，宣傳他是出逃的朱允炆，立他為中國皇帝(當(dāng)然是傀儡)，以與朱棣對抗。此外，還要積極策反明軍中的蒙古族、回族、知識分子(他們普遍對朱棣不滿)這三類人。

明帝國雖然努力學(xué)習(xí)唐朝制度，但依然繼承了很多宋朝弊政，軍隊內(nèi)重外輕就是一大問題。朱元璋時，“京軍三大營，一曰五軍，一曰三千，一曰神機……洪武四年，士卒之?dāng)?shù)，二十萬七千八百有奇。成祖增京衛(wèi)為七十二。又分步騎軍為中軍，左、右掖，左、右哨，亦謂之五軍?！崩舨渴汤赏醢钊饠z兵部，因言：“國初，京營勁旅不減七八十萬，元戎宿將常不乏人。自三大營變?yōu)槭F營，又變?yōu)閮晒購d，雖浸不如初，然額軍尚三十八萬有奇?！笨梢娒鞒_國時，京軍三大營總兵力有七八十萬，洪武四年裁減至二十萬七千八百有奇，永樂初年又?jǐn)U編到三十八萬有奇。洪武二十六年，把全國劃分為17個“都指揮使司”(簡稱都司，即軍區(qū))：北平、陜西、山西、浙江、江西、山東、四川、福建、湖廣、廣東、廣西、遼東、河南、云南、貴州、大寧、萬全都司，以及后改設(shè)的北平行都司、陜西行都司、福建行都司、山西行都司、中都留守司等。如果帖木兒來犯，能夠及時進行有效抵抗的，只有陜西都司和陜西行都司兩個軍區(qū)。

明邊軍實行衛(wèi)所制，“五千六百人為衛(wèi)，千一百二十人為千戶所，百十有二人為百戶所?！标兾鞫妓鞠螺?0衛(wèi)：西安左護衛(wèi)、西安右護衛(wèi)、西安中護衛(wèi)、西安前衛(wèi)、西安后衛(wèi)、延安衛(wèi)、綏德衛(wèi)、平?jīng)鲂l(wèi)、慶陽衛(wèi)、寧夏衛(wèi)(明中期以后分為寧夏前衛(wèi)、寧夏中衛(wèi)等)、臨洮衛(wèi)、鞏昌衛(wèi)、西寧衛(wèi)、漢中衛(wèi)、涼州衛(wèi)、莊浪衛(wèi)、蘭州衛(wèi)、秦州衛(wèi)、洮州衛(wèi)、甘肅衛(wèi)、山丹衛(wèi)，以及鳳翔千戶所、金州千戶所等幾支小部隊。另有西河中護衛(wèi)，后改云南中護衛(wèi)，調(diào)離陜西。永昌衛(wèi)、涼州衛(wèi)、莊浪衛(wèi)、西寧衛(wèi)、山丹衛(wèi)后來調(diào)給陜西行都司，陜西都司于是還剩下15衛(wèi)2所。

陜西行都司本來只有3衛(wèi)3所：甘州衛(wèi)、肅州衛(wèi)、鎮(zhèn)番衛(wèi)、鎮(zhèn)夷千戶所、古浪千戶所、高臺千戶所，洪武十二年后分甘州衛(wèi)為甘州左衛(wèi)、甘州右衛(wèi)、甘州中衛(wèi)、甘州前衛(wèi)、甘州后衛(wèi)，共五衛(wèi)，又從陜西都指揮使司調(diào)來永昌衛(wèi)、涼州衛(wèi)、莊浪衛(wèi)、西寧衛(wèi)、山丹衛(wèi)，合計12衛(wèi)3所。

綜上所述，帖木兒要對付的明軍一線兵力共計27衛(wèi)5所，滿額總兵力約15萬5千人。二線兵力為山西、河南、四川都司，山西都司7衛(wèi)5所，河南都司12衛(wèi)6 所，四川都司14衛(wèi)3所，共計33衛(wèi)14所，滿額總兵力約20萬人。其余部隊距離太遠，很難在半年內(nèi)趕赴陜西、甘肅前線。

需要說明的是，上述數(shù)字均為理論最大值，而且把所有的“所”都視為千戶所，而沒有考慮百戶所的情況。明末兵力往往不及滿額兵力的三分之一，“支糧則有，調(diào)遣則無。比敵騎深入，戰(zhàn)守俱稱無軍。即見在兵，率老弱疲憊、市井游販之徒，衣甲器械取給臨時?！泵鞒醯那闆r應(yīng)當(dāng)好很多，但問題依然存在，且一般性傷病、換防、屯田造成的減員勢所難免。另一方面，帖木兒的20萬軍隊數(shù)字可能也有夸大，但以其國力看，不會夸大太多，此后的援軍估計也不會少于此數(shù)。我估計雙方的一線和二線戰(zhàn)斗人員都應(yīng)該略多于10萬人，帖木兒可以在蒙古斯坦臨時征兵，明朝也可以在陜甘寧當(dāng)?shù)嘏R時征兵。論士兵數(shù)量，沒有哪方占據(jù)絕對優(yōu)勢。明軍占有防御地利，帖木兒也以擅長攻堅聞名。從純軍事角度看，雙方的實力屬于同一個檔次。當(dāng)然，帖木兒的部隊都是跟他連打了8年仗的百戰(zhàn)之余，戰(zhàn)斗經(jīng)驗豐富。明軍上層雖經(jīng)過朱元璋的清算缺乏帥才，但基層官兵中大多是經(jīng)歷了反元斗爭及靖難之役的百戰(zhàn)強軍，且軍事防御體系完備。所以兩軍各有優(yōu)勢。