提起八旗子弟，在今人的眼中，往往是一種游手好閑的紈绔形象，卻很少有人知道或夸贊他們曾經(jīng)驍勇善戰(zhàn)，助努爾哈赤建立王朝，開疆擴土。為何八旗子弟成了后來如此不堪的樣子?曾經(jīng)的勇士去了哪里?國家養(yǎng)一個八旗子弟需要多少錢?

明神宗萬歷十二年，出身建州左衛(wèi)的努爾哈赤興兵，以黑旗為幟，征戰(zhàn)四方。后于天命年間始設(shè)蒙古旗，待至皇太極時八旗制度趨于完善。分為正黃、正白、正紅、正藍、鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍八旗，各旗當中因族源不同分為八旗滿洲、八旗蒙古和八旗漢軍。八旗軍人數(shù)最多時達到27萬人。

八旗子弟曾經(jīng)作為清王朝統(tǒng)治全國的重要軍事支柱，在清朝初期及中葉，為發(fā)展和鞏固國家多民族統(tǒng)一、保衛(wèi)邊疆防止侵略等都作出了重要貢獻。當時的疆域幾乎繼承了明朝鼎盛時期的領(lǐng)土，東自臺灣及所屬的釣魚島，西至巴爾喀什湖和蔥嶺，南起南海諸島，北抵恰克圖，東北到外興安嶺和庫頁島。

為了解除八旗官兵的后顧之憂，清朝建立了八旗常備兵制和兵餉制度。八旗兵以滿洲八旗為基干，采取世襲兵制，在年滿16歲的八旗子弟中挑補旗兵，旗人無需經(jīng)營即可坐領(lǐng)清廷餉銀米糧。八旗官兵的后代生下來就享有一份口糧，過著「月賜錢糧，不耕而食，不織而衣」的生活。而這些糧餉全都是用老百姓的賦稅來保障的。

一個標準士兵每月可以領(lǐng)到1.5兩銀子，出兵打仗或駐防期間要另給每月銀6兩，每日米8.3合，馬草2束，料5升。按某些學(xué)者的考證，清朝時期一兩白銀大概等于現(xiàn)在的750元。如此算來，一個低級士兵每月能掙5625元。而家屬還可以靠著老祖宗跑馬圈地的成果，在家里坐收田租。

政府對旗人的優(yōu)惠政策造成了他們的頹廢和寄生性，后代甚至出現(xiàn)了生計問題，戰(zhàn)斗力更無從談起。當外國侵略者挑起鴉片戰(zhàn)爭，雖然八旗士兵英勇抗敵，但終因戰(zhàn)法、裝備嚴重落后而慘敗。第二次鴉片戰(zhàn)爭中的八里橋之役，八旗士兵和百姓一起寧死不退，全體就地陣亡，使八旗戰(zhàn)力再次大損，連海陸國防都不得已假手漢軍。

面對這種情況，清政府倒是沒有自暴自棄，而是選擇以德日兩國陸軍為藍本，籌建了一支新式陸軍。請來了德國教官和日本顧問，從500多萬旗人中選了22.7萬人強制訓(xùn)練，最后將勉強完成訓(xùn)練的3萬余人，編練成北洋新軍「第一鎮(zhèn)」和禁衛(wèi)軍。

除了旗人部隊外，朝廷也在漢人中大規(guī)模展開練兵、興學(xué)。這個過程中，使得很多飽受壓榨以及具有進步思想的青年加入進來，但最終卻成為聲勢浩大的革命軍洪流的一部分。1911年10月10日，湖北新軍攻占了武昌，打響了辛亥革命的槍聲，也敲響了清王朝的喪鐘。八旗制度從正式建立到清王朝覆滅，共存續(xù) 296 年。