《水滸傳》中曾多次提及元宵佳節(jié)，月夜賞燈的盛景。城市中的上元節(jié)夜里人頭攢動(dòng)，車馬喧囂，也屢屢成為了梁山好漢搞事情的場(chǎng)所：

先有宋公明夜看小鰲山，被劉高陷害，引出了花榮、秦明和黃信一籌好漢大鬧清風(fēng)寨;后有梁山人馬趁元宵節(jié)夜里百姓賞燈城中無備，襲擊大名府，搭救玉麒麟;大聚義后，宋江一心招安，帶著眾心腹到東京探訪李師師，不想忍了一肚子鳥氣的黑旋風(fēng)李逵狂性大作，殺將起來，將東京攪了個(gè)雞犬不寧，同樣是發(fā)生在元宵夜里。

歷朝有宵禁制度，只有在諸如元宵節(jié)這樣的特殊日子里，才允許普通百姓夜間出外走動(dòng)。那么，古代的宵禁制度從何時(shí)開始，又走過了怎樣的發(fā)展歷程呢?目的無非三點(diǎn)。

首先自然是防備盜賊，影視劇中常見的城中一隊(duì)隊(duì)巡夜的士卒，還有那些唱著“天干物燥，小心火燭”的打更人并非虛構(gòu)，是真實(shí)存在于歷史中。

倘若是戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期，城外敵軍的探子或者奇襲部隊(duì)，也肯定是晚上進(jìn)入城中。此外，災(zāi)荒或者戰(zhàn)亂都會(huì)產(chǎn)生大批的流民，如果夜間城中無人防備，流民一股腦涌入，治安之混亂簡(jiǎn)直不堪設(shè)想。有了負(fù)責(zé)宵禁的官吏時(shí)時(shí)探查，便能對(duì)上述情況起到一定的防御作用。

宵禁制度的起源可以追溯到周代，《周禮·秋官司寇》列出“司寤氏”一職位，并明確其職能：“掌夜時(shí)，以星分夜，以詔夜士夜禁，御晨行者，禁宵行者、夜游者”。這便是最早專門負(fù)責(zé)夜禁事宜的相關(guān)職司的記載。

《史記》中寫到：飛將軍李廣喝酒喝到很晚，回去的路上走到霸陵亭，被霸陵尉攔下。李廣雖然自報(bào)家門，霸陵尉卻仍牛哄哄地說：“大將軍尚且不允許夜行，何況你呢?”李廣只好在亭子里挨了一宿?？梢姷搅饲貪h時(shí)期，夜禁制度已經(jīng)頗為嚴(yán)格，就算是位高權(quán)重也不能逾矩。

盛唐雖然氣度恢弘，自由開放，但于宵禁一事卻沒有絲毫放松，反而更加嚴(yán)格和系統(tǒng)。

在唐代，鳴街鼓不僅是城門及宮門開啟或關(guān)閉的信號(hào)，也是百官上朝辦公的時(shí)鐘，同時(shí)又是夜禁開始與結(jié)束的標(biāo)志。在規(guī)范的宵禁管理制度下，白日的長(zhǎng)安車水馬龍，是繁華的國(guó)際都市;當(dāng)夜晚來臨，長(zhǎng)安城便“六街鼓歇行人絕，九衢茫?？沼性隆?，一派清冷寂寥了。

唐傳奇是中國(guó)相對(duì)早期的小說文學(xué)形式，字里行間展開了一幅唐朝的市井生活畫卷，其敘事情節(jié)自然也受到當(dāng)時(shí)社會(huì)制度的影響，其中宵禁便是一個(gè)重要且有趣的因素。在唐傳奇中，常常涉及鬼怪神魔，而這些異時(shí)空的生物，在白天往往只是偶然現(xiàn)身于人們的生活，到了夜禁開始之后，街道上空無一人，白晝的花花世界此時(shí)便為這些“神鬼所占據(jù)。

《裴通遠(yuǎn)》一篇中，家在崇賢里的主人公裴通遠(yuǎn)的妻女，去通化門觀看唐憲宗的殯葬，至夜方歸。坐車到天門街時(shí)，夜鼓響起，母女兩人再往前行，遇到一位跟在車旁的白發(fā)老嫗。一問之下，老嫗也住在崇賢里，母女兩人便邀老嫗她同行。不想老嫗在里門下了車后就消失不見，而與這位神秘老太同車的幾個(gè)女子竟相繼死去。

正是有了宵禁制度的潛在設(shè)置，才引發(fā)了陰陽兩界的時(shí)空轉(zhuǎn)換，令故事情節(jié)顯得緊張而又神秘。

宵禁制度發(fā)生松弛，是在晚唐和五代。原本唐朝實(shí)行坊市制，“坊”是里巷的意思，多用于街巷的名稱;“市”是指聚集貨物，進(jìn)行買賣或者貿(mào)易的場(chǎng)所。白居易詩中曾寫道：“百千家似圍棋局，十二街如種菜畦?！笨梢姰?dāng)時(shí)長(zhǎng)安城有十二條大街，街道整體劃一，所以房屋結(jié)構(gòu)像圍棋棋局。唐朝嚴(yán)格系統(tǒng)的宵禁制度，便是在坊市制基礎(chǔ)上形成。

安史之亂后，中央政府掌控力每況愈下，甚至演出了皇帝在兵亂中倉皇逃出都城的戲碼。憲宗、文宗和宣宗這樣的帝王，大部分精力都用在了內(nèi)斗宦官，外控藩鎮(zhèn)，以及防備吐蕃南詔這些虎視眈眈的鄰居，難以分出時(shí)間管理內(nèi)政細(xì)務(wù)。坊市制越發(fā)難以維持，賣油的，賣點(diǎn)心的，賣小玩意兒的小店鋪便如同雨后春筍出現(xiàn)在這些坊區(qū)中?！短苾删┏欠豢肌酚涊d，安南崇仁坊集市繁盛，“一街輻輳，遂傾兩市，晝夜喧呼，燈火不絕”，屬于中國(guó)人的“夜市時(shí)代”就此到來。

北宋初創(chuàng)，便將宵禁制度的“一更”宵禁變?yōu)椤叭毕环矫嬲f明趙氏官家們統(tǒng)治變得人性化，另一方面也可見宋朝皇帝們的自信，認(rèn)為在自己的統(tǒng)治下，擴(kuò)大夜間的開放程度，并不會(huì)引起太大的治安問題。為了方便市民夜間貿(mào)易，汴京城門很晚才關(guān)，而城內(nèi)卻無時(shí)間限制。

《東京夢(mèng)華錄》記載，馬行街“直至三更盡，才五更又復(fù)開張。如要鬧去處，通曉不絕”。在潘樓街，“每五更點(diǎn)燈博易，買賣衣物、圖畫、花環(huán)、領(lǐng)抹之類，至?xí)约瓷?，謂之鬼市子。”

可見大宋朝夜市空前之繁華。而到了上元節(jié)這一天，汴梁城中各處張燈結(jié)彩，人潮涌動(dòng)，更盛于白晝。而像宋徽宗這樣愛玩的皇帝，則會(huì)在城門外專門設(shè)置的看位，夜間觀燈，與民同樂。

到了清兩朝，皇權(quán)制度森嚴(yán)，宵禁也“死灰復(fù)燃”。兩朝法律明文規(guī)定：

一更三點(diǎn)敲響暮鼓，禁止出行;五更三點(diǎn)敲響晨鐘后才開禁通行。在二、三、四更在街上行走的，笞打四十下;在一更夜禁后、五更開禁前不久犯夜禁的，笞打三十下。

如果是在京城違犯了夜禁的律法，則懲罰更為嚴(yán)酷。特殊情況下，只有疾病、生育以及死喪可以通行。但如此嚴(yán)格的宵禁制度，似乎并沒有起到多大的用處。

明末意大利傳教士利瑪竇在《利瑪竇中國(guó)札記》一書中寫道，中國(guó)“各個(gè)城市都有千百名更夫在街上巡夜，按規(guī)定的間隔敲鑼，而且街道都有鐵柵并且上鎖。盡管如此，宅院被夜賊搶劫一空的事還常常發(fā)生，這或許因?yàn)楦虮救司褪潜I賊，或者是和盜賊合伙?！贝藭r(shí)中國(guó)之城市面貌，與兩宋時(shí)相比，不由令人嘆息。

北京街上的宵禁，直到晚清時(shí)還在實(shí)行。辛亥革命后，綿延數(shù)千年的宵禁制度才終告廢除。宵禁的存在，在戰(zhàn)亂頻仍時(shí)確實(shí)可以起到一定的維護(hù)治安之用。但當(dāng)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，商業(yè)社會(huì)需要前行之時(shí)，這種制度就不免成為了阻礙進(jìn)步的枷鎖。制度本身無對(duì)錯(cuò)，如何根據(jù)時(shí)代的發(fā)展需要采用相應(yīng)的政策，才是為政者必須不斷思考的問題。