1940年冬天，日軍攻陷宜昌。25日，渡過清河逼近石牌要塞。第十八軍負責戍守石牌要塞，軍長方天又以第十一師胡璉部守備石牌要塞的核心陣地。日軍在石牌周邊集結了兩個師團、一個旅團，其中有被稱為“鋼鐵猛獸”的也是日軍在中國戰(zhàn)場唯一純野戰(zhàn)部隊的第十一軍，一共10萬兵力直面撲來。

為堅決保衛(wèi)石牌要塞，5月27日江防軍調整部署，決定以攻守長陽、宜昌兩縣間之稻草坪、高家堰、余家壩、曹家畈、石牌之線為決戰(zhàn)線。至此，鄂西會戰(zhàn)進入決戰(zhàn)階段。為保障決戰(zhàn)勝利，陳誠命第十集團軍第九十四軍主力轉移到長陽資丘附近，掩護江防軍右翼。同時調動空軍戰(zhàn)機協(xié)同地面陸軍作戰(zhàn)，并對日軍后方實施轟炸，切斷敵之增援和補給。

在此關鍵時刻，從重慶傳來蔣介石5月26日頒行的手令。蔣氏指出，石牌乃中國的斯大林格勒，是關系陪都安危之要地。并嚴令江防軍胡璉等諸將領，英勇殺敵，堅守石牌要塞，勿失聚殲敵軍之良機。我三軍將士斗志倍增。死守石牌要塞的第十一師師長胡璉當即立下遺囑，決心與石牌共存亡，并把師指揮所推進到離火線很近的蟲客螞包，親臨指揮。

胡璉是一位善于山地作戰(zhàn)的將軍。他重視利用石牌周圍山巒疊嶂、壁立千仞、千溝萬壑、古木參天的有利地形，構筑堅固工事，并在山隘要道層層設置鹿砦，憑險據(jù)守。

5月28日，日軍第三、第三十九師團開始向石牌推進。

日軍第三師團從長陽高家堰進入宜昌縣境，向我第十一師第一道防線南林坡陣地發(fā)起攻擊。同時，右鄰之十八師陣地也受到日軍的襲擊。至此，一場爭奪石牌之戰(zhàn)在西陵峽展開。戰(zhàn)斗之激烈，為八年抗戰(zhàn)中鄂西戰(zhàn)事所絕有。為了中華民族的尊嚴，為了每一寸神圣的國土，我十八軍將士以血肉之軀筑就抵御外敵的鋼鐵長城。

南林坡陣地是日軍主攻目標。我守軍第十一師三十一團三營官兵奮勇抵抗，戰(zhàn)至黃昏時分，敵軍接連發(fā)起5次沖鋒。右翼九連陣地首先被敵攻占，左翼八連陣地繼而也被敵突破，連長陣亡。然而，配有重機槍排和迫擊炮排的第七連陣地始終堅守，并以猛烈的炮火向敵射擊，予敵重創(chuàng)，陣前陳尸數(shù)百。七連官兵傷亡也重。第二天黎明，日軍又向七連左、中、右三方進行夾攻，也被我軍擊退。日軍對我南林坡正面陣地屢攻不下，遂于上午9時出動飛機5架，同時搬來直射鋼炮數(shù)門，對我七連陣地進行狂轟濫炸。周圍樹木被掃光，山堡被炸平。二排排長陣亡，迫擊炮炮手全部犧牲，重機槍排死亡慘重，技術兵幸存無幾。第三天，日軍一部在飛機支援下，繼續(xù)向我第七連陣地攻擊，掩體和工事破壞殆盡，但該連余部仍頑強堅持戰(zhàn)斗。第四天即5月31日，第七連奉命撤離南林坡時，全連僅剩下70多人，官兵傷亡達四分之三。在石牌保衛(wèi)戰(zhàn)的日日夜夜，第七連自始至終堅守陣地，沒有后退一步。

5月29日，日軍第三十九師團主力經余家壩，中午進至曹家畈。遂分兵兩路向牛場坡、朱家坪我十一師陣地大舉進犯。牛場坡群嶺逶迤、樹木參天，是朱家坪的屏障;朱家坪峽谷深邃、層峰疊巒。第十一師官兵憑此有利地形沉著應戰(zhàn)。日軍一路由彭家坡迂回牛場坡，另一路從響鈴口、柏木枰向牛場坡正面攻擊。我軍與數(shù)倍于我之敵在牛場坡激戰(zhàn)競日。日軍為了攻占主峰大松嶺，在飛機支援下，向我堅守主峰陣地第十一師的一個連發(fā)起數(shù)次沖鋒。當戰(zhàn)斗最緊張的時刻，電話里傳來胡璉師長的聲音：“弟兄們，積極報效祖國，死守陣地，戰(zhàn)斗到最后一個人，流盡最后一滴血!"在我十一師官兵痛擊下，日軍頗多傷亡，該連亦傷亡過半。終因眾寡懸殊，我軍撤離牛場坡。由于失去屏障，5月30日朱家坪被敵攻占。

與此同時，日軍第三師團另一部越過桃子埡，向橋邊南之天臺觀一線我十八軍暫編第三十四師陣地進犯。天臺觀是我軍這一帶的制高點。這天，日軍沿點心河從天臺觀背面向我攻擊，企圖奪取天臺觀。當敵進至點心河時，即遭到我軍阻擊，一舉斃傷敵300多人。日軍無奈遂轉攻王家壩，又遭我軍分頭迎擊，無法進展。這時,第三師團的中火田部隊前來馳援，卡斷了天臺觀與大軍的聯(lián)系。守衛(wèi)天臺觀的暫三十四師一排戰(zhàn)士，臨危不懼，死守陣地，與敵頑強拼搏。日軍幾攻不下。又調來飛機助戰(zhàn)。我一排戰(zhàn)士聚集在冬荊樹下堅持戰(zhàn)斗。飛機竟把冬荊樹炸成禿樁，山頭土翻幾層，然而勇士們視死如歸，與敵肉搏，予敵重大殺傷，最后全部壯烈犧牲。

日軍攻下天臺觀后，騎兵隊突入窄溪口，又遭到我龍家?guī)r陣地守軍迫擊炮的攻擊，迫使敵騎落荒后撤。不久，日軍步兵在飛機掩護下強行通過窄溪，向八斗方我十一師二線陣地突進。

石牌要塞保衛(wèi)戰(zhàn)打得非常艱苦，一方志在必得，一方拼命死守。5月29日，胡璉對團長們發(fā)令：“從明天起，我們將與敵人短兵相接……戰(zhàn)至最后一個，將敵人枯骨埋葬于此，將我們的英名與血肉涂寫在石牌的巖石上。”自日軍進入我石牌外圍主陣地后，由于這一帶叢山峻嶺，其步兵僅能攜山炮配合作戰(zhàn)，抵擋不住我軍之打擊。于是便用飛機轟炸以代替炮擊，每天保持9架飛機低飛助戰(zhàn)。到了5月30日，越來越多的日軍突破外圍防御，開始強攻石牌要塞。敵在空軍掩護下，分成若干小股向我陣地猛攻，只要有一點空隙，日軍即以密集隊伍沖鋒，作錐形深入。當敵我雙方都以不惜生命為代價摧奪著石牌前沿的陣地時，戰(zhàn)區(qū)總司令陳誠上將曾給胡璉打過電話：“守住要塞有無把握?"胡璉斬釘截鐵地回答：“成功雖無把握，成仁確有決心!”其英雄氣概可見一斑。幾個小時之內，國家的命運就要被決定，而勝利的天平似乎又在向日本方向傾斜。越來越多的中日兩軍士兵開始上刺刀——他們已經近到能夠清晰地看到彼此的面龐了。在這個時候，成千上萬中日兩軍的士兵正端著刺刀沖向彼此。

我十一師官兵在胡璉指揮下奮勇作戰(zhàn)，在曹家畈附近的大小高家?guī)X上曾有3個小時聽不到槍聲，這不是雙方停戰(zhàn)，更不是休息，而是仗已經打到無法開槍的程度了，敵我兩軍扭作一團展開肉搏戰(zhàn)，他們在拼刺刀，第二次世界大戰(zhàn)中規(guī)模最大的白刃戰(zhàn)就此爆發(fā)。攻擊三角巖、四方灣之敵1000余人，為爭奪制高點黔驢技窮，一度施放催淚瓦斯彈。我軍無防化設備，用血肉之軀與敵相拼，竟奇跡般將敵殲滅殆盡。八斗方之爭奪，是這次戰(zhàn)斗最為激烈的地方。敵每一寸土地之進展，必須付出同等血肉之代價。兩軍在此彈丸之地反復沖殺，日月為之黯然失色。我軍浴血奮戰(zhàn)，擊斃日軍近2000人，陣地前沿敵軍尸體呈金字塔形。中央社向全國播發(fā)消息稱：“宜昌西岸全線戰(zhàn)斗已達激烈.每一據(jù)點均必拼死爭奪?！边@是當時戰(zhàn)役的真實寫照?！吨袊鴩业乩怼吩@樣描寫在這場白刃戰(zhàn)中戰(zhàn)死的少年：“那時候，中國農民家的孩子營養(yǎng)普遍不好，十六七歲的小兵，大多還沒有上了刺刀的步槍高。他們就端著比自己還長的槍上陣拼命。如果他們活著，都已是七八十歲的老人了。他們也會在自家的橘園里吸著小口的香茶，悠閑地看著兒孫，溫暖地頤養(yǎng)天年?？伤麄?yōu)榱藙e的中國人能有這一切，死掉了?！痹谀莻€殘酷的午后，無數(shù)壯士的鮮血浸透了長江南岸的土地。三個小時沒有槍聲的拼殺后，白刃戰(zhàn)落下了帳幕，1500名中國士兵靜靜地躺在中國最美的江山中。他們曾英勇地戰(zhàn)斗，此時卻安靜、靦腆，猶如他們短暫生命中的大多數(shù)時間那樣。中國軍隊的陣地沒有丟失，敗退的是日本人。

在石牌外圍拼搏戰(zhàn)中，日軍一度鉆隙繞過石牌，沖到距三斗坪僅60里的伏牛山。第十一師師長胡璉立即命其屬下將國旗插到最高峰上，并嚴令守軍不得后退一步。他用電話告誡將士：“打仗要打硬仗，這一次一定要使日軍領教中國軍隊的作戰(zhàn)精神!”在石牌保衛(wèi)戰(zhàn)的日日夜夜，我軍就是憑這股精神與敵搏殺。

為配合陸軍作戰(zhàn)，保衛(wèi)石牌，我空軍和美國盟軍戰(zhàn)機頻頻出動，在戰(zhàn)場或戰(zhàn)場附近對日軍進行攻擊，斷敵增援和補給。5月29日，我空軍攻擊了宜昌城，炸死、炸傷日軍30余人;30日又攻擊了宜昌東之日軍土門埡機場，炸死日軍2人，炸毀飛機1架;5月31日，在石牌大戰(zhàn)的最后時刻，我空軍與地面部隊聯(lián)合作戰(zhàn)，同日軍飛機展開激烈的空戰(zhàn)，擊落敵機6架。空軍出動，大振了我軍士氣。石牌要塞的海軍官兵，除不斷向長江江面布放漂流水雷，阻止日軍艦船溯江西上與陸軍協(xié)同外，他們堅守炮臺戰(zhàn)斗崗位，沉著應戰(zhàn)，任憑日軍飛機、大炮猛烈轟擊，臨危不懼，決心與炮臺共存亡。

由于守軍意志堅決，日軍久攻石牌不下，損兵折將慘重，士氣和信心完全喪失。到了5月31日夜晚，戰(zhàn)場上的槍炮聲突然沉寂下來，進犯石牌之敵紛紛掉頭東逃。石牌要塞雖歷經烽火，但仍屹立在西陵峽之濱，固若金湯，如同一座銅墻鐵壁。此次石牌大戰(zhàn)，我軍打死打傷日軍達3500人，繳獲器械無數(shù)。

石牌保衛(wèi)戰(zhàn)從1939年3月設立江防軍開始，到1943年6月石牌決戰(zhàn)取得勝利止，歷時5年，經歷了戰(zhàn)爭防御、決戰(zhàn)和相持三個漫長的階段，中間發(fā)生不下百場的戰(zhàn)斗，戰(zhàn)線鋪漫到了整個鄂西宜昌轄區(qū)。尤其是1943年5月5日至6月18日決戰(zhàn)期間，中國軍隊以第六戰(zhàn)區(qū)司令長官陳誠為指揮，率形成石牌三條重要防線，于5月5日，與日軍第十一軍軍長橫山勇率日軍第3、第13、第39師團展開殊死決戰(zhàn)。6月2日，中國軍隊全線反攻，日軍潰不成軍，節(jié)節(jié)敗退，取得了以“太史橋大捷”為標志的石牌保衛(wèi)戰(zhàn)主戰(zhàn)場的徹底勝利。

小村石牌在當年一戰(zhàn)成名，在這場被稱為“中國的斯大林格勒保衛(wèi)戰(zhàn)”之前，日本陸軍所向之處，雖然也大多遇到過頑強的抵抗，但在日本軍隊一浪一浪的強攻之下，都是以中國軍隊的最后退卻為結局。然而就在石牌，中日陸軍并無天險阻隔，面對面廝殺，貼身肉搏，喋血拼刺，中國軍隊在數(shù)量超出自己的日本王牌陸軍面前像釘死在石頭上一樣，一步也沒有后退。恰在三峽，中國軍隊神話般止住了敗績，是三峽成就了這支忠勇之師。

后世影響

這場決戰(zhàn)，中國軍隊投入兵力15萬人，日軍投入10萬兵力，日軍傷亡兵力約3500人，損失飛機45架，汽車75輛，船艇122艘;中國軍隊傷亡約12000人取得戰(zhàn)爭勝利。石牌保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利，實現(xiàn)了蔣介石“軍事第一，第六戰(zhàn)區(qū)第一，石牌第一”和“死守石牌，確保石牌”的軍事目標，它挫敗了日軍入峽西進的美夢，粉碎了日軍攻打重慶的部署，遏制住了日軍肆意踐踏的鐵蹄。

中國軍隊頑強地守住了國門石牌，置之死地而后生的胡璉，成為了在石牌最有名的將軍。他的英名從此流傳在三峽沿岸，就像關羽和張飛。歷史真是眷顧三峽，兩千年前就給這塊土地送來了那么多的大英雄，使這道從高山中噴涌而出的峽江當之無愧地獲得了民族忠勇之源的殊榮。三國之后，三峽上下的戰(zhàn)火停息了很多很多年，也恰在沒有烽煙的歲月里，這道殊為峻險的三峽成了詩人和散文家們的天下。二十世紀的石牌之戰(zhàn)再為忠勇之河續(xù)寫了鏗鏘之史。祖宗留下來的是一條鐵血長河，這條河是不可能被外人辱沒的。

石牌保衛(wèi)戰(zhàn)，是國民黨軍隊和日本軍隊為數(shù)不多的以弱勝強并且最終以較小的代價取得較大勝利的一次著名戰(zhàn)役。石牌保衛(wèi)戰(zhàn)的意義極其重大，是抗戰(zhàn)的重大軍事轉折點，西方軍事家譽之為“東方斯大林格勒保衛(wèi)戰(zhàn)”，甚至可以說，對中國抗日戰(zhàn)爭的最后結局都產生了深遠的影響，確立為世界軍事史上中華民族反法西斯取得勝利的著名戰(zhàn)役。