在今天的新疆，住著一群蒙古族人，他們是在清朝從伏爾加河歸來的同胞，這可以追溯到歷史上著名的17萬土爾扈特人東歸。明朝末年，準格爾部實力逐漸壯大，開始欺壓土爾扈特部，準備將其吞并。1616年，土爾扈特部率領(lǐng)組人離開新疆塔爾巴哈臺故土，歷盡千辛萬苦來到了當時尚未被沙俄占領(lǐng)的伏爾加河下游一帶，建立了土爾扈特汗國。

土爾扈特汗國建立后不久，便遇上正在往東南擴張的沙俄，由于實力懸殊，土爾扈特汗國被迫臣服。沙俄為了控制土爾扈特部采取了很多手段，一是派人搶占了他們的牧場，逐步收回其自治權(quán)，因其善騎射被強征參軍對付奧斯曼帝國。大肆的征兵導(dǎo)致土爾扈特部青壯年銳減，許多人成了沙俄對外擴張的犧牲品。更過分的，沙俄強迫土爾扈特部放棄藏傳佛教，改信東正教(基督教的一種)，引起了部族強烈的不滿和反抗，東歸思潮暗流涌動。

乾隆三十五年(1770年)秋，土爾扈特汗王渥巴錫召開絕密會議，準備脫離沙皇俄國，返回故土。1771年土爾扈特部準備行動，但消息提前走漏，部族不得不提前啟程，然而不巧當年正是暖冬，伏爾加河遲遲不結(jié)冰，位于伏爾加河?xùn)|岸的17萬人在渥巴錫的帶領(lǐng)下開始回歸，在中途因遭到哈薩克人的侵擾并爆發(fā)戰(zhàn)爭，回到新疆時人員折損過半。此時準噶爾汗國已被大清滅亡，土爾扈特部歸順清朝，乾隆帝給予部族優(yōu)待，也就形成了現(xiàn)在居住在新疆的蒙古族人。

那么，因為伏爾加河未結(jié)冰滯留俄國境內(nèi)的土爾扈特一萬多人后來怎樣呢?土爾扈特部東歸事件發(fā)生后，沙俄帝國認為是奇恥大辱，于是嚴密控制余下的土爾扈特人，對于不肯服從統(tǒng)治的人流放到西伯利亞。在沙俄帝國時期，土爾扈特人被稱為卡爾梅克人。除此之外，卡爾梅克人繼續(xù)被強征參軍，投入無休止的戰(zhàn)爭中，使其部族進一步削弱，窮困潦倒。十月革命后，備受剝削的卡爾梅克人擁有了自治權(quán)，成立了卡爾梅克自治共和國。

然而卡爾梅克人的悲劇從未停止，首先是蘇聯(lián)推行無神論，很多藏傳佛教廟宇被關(guān)閉，佛經(jīng)被焚毀;另外，二戰(zhàn)時3萬多卡爾梅克人因蘇軍指揮不利不幸被俘虜，卡爾梅克自治共和國被撤國，卡爾梅克人被打上了“叛國者”的標簽，十多萬人被強迫驅(qū)逐到中亞地區(qū)(和流放差不多)。這次強制遷移，造成卡爾梅克人人口數(shù)量銳減。直到赫魯曉夫上臺后，卡爾梅克才恢復(fù)自治共和國地位，莫須有的“罪行”才得以昭雪，卡爾梅克人也開始從中亞地區(qū)遷回伏爾加河一帶。

如今，留在伏爾加河的土爾扈特人成立了卡爾梅克自治共和國(非主權(quán)獨立國家)，面積7.6萬平方公里，和重慶(8.2萬)差不多;人口約30萬，其中卡爾梅克人不足6成，俄羅斯人接近4成。卡爾梅克共和國，也成為歐洲唯一信奉佛教的地區(qū)，當?shù)厝舜蠖际屈S皮膚，講衛(wèi)拉特語(蒙古語的一種)。