《后漢書·東夷傳》中對東夷有明確的記載：“東方曰：夷。……其人(粗)、大疆(強)、勇而謹厚……東夷率皆土著……”今人從中能多少猜測出東夷人的性情。追尋歷史的足跡，讓我們一起來回顧這段久遠的歷史。

東夷，又稱人方、夷方等，是先秦時代生活在黃、泗、淮水流域各部族總稱，并非單指某一族群。后來，在中國中心主義的天下觀中，東夷又和北狄、西戎、南蠻并稱四夷，東夷成為華夏民族對東方民族的稱呼。有學者考證，古時的東夷地區(qū)，疆域遼闊，部族眾多，史載夷有九種，曰：畎夷、于夷、方夷、黃夷、白夷、赤夷、玄夷、風夷、陽夷，又稱九夷。

在原始嚴酷洪荒的年代，東夷人與所有人一樣依賴自然而生存。對于解釋不了的自然現(xiàn)象，東夷人將之敬如神靈。太陽能給人以光明與溫暖，恒久綿長，原始人首先對太陽產(chǎn)生莊嚴的崇拜敬畏。同時，由于太陽從東邊升起，東方便被原始人視為神明之地，具有無盡的威嚴與神秘。部落眾多的東夷正是在這種對自然全心的敬畏與服帖中開展自己的民族文化，他們多以鳥、鳳、龍、蛇為圖騰，少數(shù)以蜘蛛等為圖騰。

傳說，東夷族的首領(lǐng)太昊和少昊，都被尊為“太陽神”，他們的名字“昊”字，就是天頂著紅日。其中都可見出東夷人對于自然的全心敬仰，與對自然所擁有的無限權(quán)威的順服。泰山位于最早看到日出的東方，并且其高不可測，于是東夷人由太陽崇拜、東方崇拜，逐步演化為泰山崇拜，我們從這里面看出了順理成章的民族崇拜遷移，對研究東夷具有很大的現(xiàn)實意義。

東夷人自給自足，人丁也十分興旺，大致分為以太昊伏羲氏——女媧部落(風姓)和少昊金天氏部落，以及后期的黃帝部落、炎帝部落(姜姓)、蚩尤部落(姜姓)、后羿部落、夸父部落、有虞氏部落(姚姓)等，還有一些嬴姓部落等。隨著剩余勞動產(chǎn)品的出現(xiàn)，東夷人很早就進入了階級社會，并出現(xiàn)了類似于現(xiàn)在社會的“國家”。

從嚴格意義上說，東夷文明是古代中國早期黃河下游地區(qū)文明的主要代表，在文化方面，東夷族創(chuàng)制了原始的歷法和最古老的文字;在科技方面，東夷族發(fā)明了煉銅技術(shù)，學會使用弓箭等工具，燒造出了薄如紙、黑如漆、音如鏡的蛋殼陶等等。

這是與神話密切相關(guān)的年代，由于當時沒有嚴格的歷史記錄，人們將自己身邊的重大事件更多通過神話演繹進行口耳相傳。越來越多的考古發(fā)現(xiàn)將我們原本熟知的神話時代逐步演變成歷史故事。當時，東方的部落文明大多比較溫順，民風淳樸和善良，人民自覺地遵守傳統(tǒng)的禮儀習俗，崇尚自然有序，萬物各得其所。所以又號稱“君子之國”、“不死之國”。這些都表明東夷是一個休養(yǎng)生息蒸蒸日上的民族。當然，東夷文明也誕生出許多史詩英雄，經(jīng)年累月的逐漸演變?yōu)槟捴巳丝诘纳裨拏髡f，如射去九日的后羿，就被認為是東夷領(lǐng)袖。

在后羿之外，東夷的著名領(lǐng)袖還有以下幾人：蚩尤，姜姓，是炎帝的后裔。蚩尤英勇善戰(zhàn)，威震天下，曾一舉而兼國九，后又并國十二，戰(zhàn)功顯赫。蚩尤還命人用銅制作了大量的刀、戟、大弩等兵器，大大增強了兵器的殺傷力，此舉在古代戰(zhàn)爭史上有著劃時代的進步意義。在蚩尤統(tǒng)治時期，冶銅技術(shù)得到飛速發(fā)展，制銅工具如雨后春筍般大量涌現(xiàn)。蚩尤后與黃帝的交戰(zhàn)，遭到慘敗。蚩尤死后葬在東平，后來逐漸被族人神化為齊地八神之一的“兵主武神”。

少昊，名質(zhì)，又名金天氏，黃帝后裔，嬴姓。因修太昊之法，故稱少昊。少昊氏有華夏族龍的崇拜，以鳳鳥等各種鳥類為圖騰。在少昊為領(lǐng)袖時期，少昊氏的居住中心在曲阜，其族人的足跡遍及山東各地。在少昊的領(lǐng)導下，其組織非常嚴密，社會分工井然有序，社會化程度已經(jīng)達到了非常高的水平。少昊本是華夏族派駐東夷的殖民代表，后來東夷化逐漸變成東夷的代表了。

虞舜，姚姓。生于諸馮，今山東省諸城市。據(jù)傳，舜的品德高尚，深得族人的愛戴，成為部落首領(lǐng)后，舜親率東夷人大力發(fā)展農(nóng)業(yè)、畜牧業(yè)、漁業(yè)和制陶業(yè)，為部落發(fā)展奠定很殷實的基礎(chǔ)。正因為舜對部落的治理有方，才使得東夷族人口激增，社會發(fā)展較快，在各個方面都出現(xiàn)了繁榮的景象：出現(xiàn)了城邑，創(chuàng)造了早期的城市文明;完善了原始的天文歷法;創(chuàng)造了以《大韶》為代表的音樂文化。

可以說，華夏文明的開拓，與東夷先民同其他地區(qū)文明先民的努力是密不可分的。這些早期質(zhì)樸的文明正是后來輝煌永恒的華夏文明的雛形。

在這些東夷部落中，黃帝部落和炎帝部落后期陸續(xù)西遷，進入山東西部，河南東部，古代黃河南部，淮河北部的中原地區(qū)，開創(chuàng)了中原文明的時代;而屬于東夷集團麾下的九黎的大部落聯(lián)盟，其興旺時期勢力也占據(jù)了半個中國，分布主要在太湖流域。

后來，東夷的舜部落繼承了華夏的堯部落對聯(lián)盟的領(lǐng)導，然后華夏的禹部落又奪回領(lǐng)導權(quán)。在大禹治水之后，禹部落愈加興盛。但是人性中的私心，使得禹終究沒有把天下之位傳給他的伙伴和搭檔東夷族長——皋陶，而是給了他的兒子啟，由其建立了中國第一個世襲王朝“夏”，是為中國歷史“家天下”的第一腳印。夏的統(tǒng)治并未得到天下人心的順服，這一時期，東夷部落間的斗爭不斷，伯益、后羿等部落陸續(xù)開始攻擊夏帝國。

正是在這一基礎(chǔ)上，歷史上演了一幕東夷與夏、商、周之間錯綜復雜的關(guān)系延伸。