在中國古代王朝建立時，中國就已形成自己的“天下”觀。這種居高臨下俯視其他文明的“華夏中心論”自漢、唐成熟，形成了以中國為宗主、他國為藩屬的“宗藩體制”或“朝貢體制”，以此規(guī)范“華夷秩序”。

宋朝在建立后不久，這套體系就被打破。 遼國以武力向宋朝昭顯著自己的存在，迫使宋真宗咸平七年十二月(1005年)簽下澶淵之盟。宋朝人無法接受與本應(yīng)該是藩屬的遼國稱兄道弟，于是在女真興起后主動提出“愿與貴朝(金朝)共伐大遼”的倡議，聯(lián)合女真于宋宣和七年(1125年)一起滅了遼國，與金立下“海上之盟”。

積累了百年的怨氣得以發(fā)泄，宋朝自覺重回天朝上國，以藩屬之心待金。臨海軍節(jié)度使張覺叛金歸宋后，宋背盟收叛將。在金朝的再三索要下，殺了一個長相相似的人搪塞，被金太宗之弟完顏宗望發(fā)覺，引大軍攻宋。

靖康二年(1127年)，金人攻入宋朝首都汴梁(今河南開封)，擄走徽欽二帝及大批皇室宗族北去，是為“靖康之變”?；兆诘诰抛?、欽宗之弟趙構(gòu)因一直領(lǐng)兵在外幸免于難，于靖康二年五月初一(1127年6月12日)在南京應(yīng)天府(今河南商丘)登基為帝，延續(xù)了宋朝皇統(tǒng)和法統(tǒng)，是為南宋高宗。

南宋不得不承擔(dān)北宋外交失誤的苦果，以及更加強(qiáng)烈的民族情緒。宋高宗對金國的忍讓加重了這股情緒。

據(jù)《三朝北盟會編》記載，在《紹興和議》簽訂時：金人遣張通古為詔諭江南使，持詔而來，通古到館旬馀，要與人主抗禮。又要上北面而拜其詔，朝廷議未定，或請列祖宗御容，而置金人詔于其中拜之，至于紛紛不定者累日。通古索備玉輅迎詔書，百官導(dǎo)從，至是猶未決。秦檜主其事，坐于待漏院中，置輅于殿門之外，命三省吏服緋綠腰銀，樞密院吏服紫腰金，盡赴館候使人，出則咸導(dǎo)從，使人以為百官也。日高通古等始出館，馳馬入門，有親事官一人手拽馬羈虜使，以藤杖擊其手傷，竟不肯放通古宣詔。其詞不遜，上皆容忍之。

此次求和與真宗時的澶淵之盟不同，澶淵之盟是宋朝在有利的軍事形勢下接受求和的結(jié)果，雖然雙方以和平平等交往為原則，宋朝大部分時間是處于長、兄的地位。同時，在外交主動性和外交位次上，北宋總是略占上風(fēng)的。而紹興和議雙方完全不對等，雖然和議中南宋對金稱臣，淪為金的臣下，但金朝對宋的官方用語已經(jīng)從海上之盟時的“大宋”變?yōu)?ldquo;江南”，一如當(dāng)年北宋稱南唐為“江南”一樣。

面對這種羞辱，南宋朝臣群情激憤，大臣胡銓稱“以詔諭江南為名，是欲臣妾我也，是欲劉豫我也。”高宗的“皆容忍之”只能代表他自己，向金稱臣的新屈辱與擄帝之仇交織在一起，“宣和之于契丹，與國也。今日之于女真，世仇也”的情緒彌漫于南宋社會，左右著宋廷的外交政策。

擺脫這種屈辱的關(guān)系是自高宗之后朝野世世代代的愿望，其間雖有宋孝宗的積極進(jìn)取，終因乏力而無所作為。

在金宋對峙中，宋人敏銳的捕捉到了蒙古部落的崛起。及至12世紀(jì)末，蒙古諸部開始逐步統(tǒng)一，對金的威脅日益嚴(yán)重。如何對待這支新興的政治力量，相當(dāng)一部分南宋官員極為謹(jǐn)慎，他們牢記靖康之恥，沒有被復(fù)仇的狂熱沖昏頭腦。

不過這不符合民眾的訴求，“遺民淚盡胡塵里，南望王師又一年”，陸游的詩道盡了對收復(fù)中原的渴望與對朝廷屈辱求和的憤懣之情。

南宋權(quán)臣韓侂胄為了穩(wěn)固自己的地位利用了這股情緒，在他的強(qiáng)力支持下，1205年，宋寧宗改元開禧，取宋太祖“開寶”年號和宋真宗“天禧”的頭尾兩字，表示了南宋的恢復(fù)之志。

當(dāng)時許多希望對抗金國的人士如辛棄疾、陸游等都曾對此懷抱希望。然而辛棄疾對獨攬朝政的韓侂胄輕敵冒進(jìn)的作法，又感到憂心忡忡，他認(rèn)為應(yīng)當(dāng)做好充分準(zhǔn)備，絕不能草率從事，否則難免重蹈覆轍，使北伐再次遭到失敗。

這種清醒的看法湮沒在朝野的狂熱情緒中，開禧二年，身任平章軍國事的韓侂胄未作充分準(zhǔn)備便發(fā)動北伐。

已聽到風(fēng)聲的金朝以逸待勞，南宋軍隊不僅無功而返，金軍更乘勝南下，并誘使四川宣撫副使吳曦叛宋降金，割讓關(guān)外四郡。

金朝因國內(nèi)連年災(zāi)荒，民不聊生有議和之意卻無徹底改善金宋關(guān)系之念，金朝強(qiáng)迫宋朝割地、稱臣、歸戰(zhàn)俘、罪首謀、增歲幣。

南宋接受了些條件：宋金由叔侄之國改為伯侄之國，金為伯，宋為侄;增歲幣銀由20萬兩為30萬兩，絹20萬匹為30萬匹，宋另給予犒軍銀300萬兩;韓侂胄被殺，函首于金。

此次失敗，尤其是宋廷不得不獻(xiàn)上韓侂胄的頭顱向金人求和令時人倍感屈辱，“靖康恥，猶未雪”上再添新恨，濃烈的民族情緒燃起。但出兵不利又使朝野患上了“恐金癥”，對日后外交政策影響甚大。

在權(quán)臣史彌遠(yuǎn)的主持下，宋朝一度重新恢復(fù)了穩(wěn)健外交的策略。然而嘉定七年(1214年)，金朝在蒙古的步步進(jìn)逼下已經(jīng)走投無路，不得已把都城從中都遷到汴京，版圖只剩下黃河以南的一部分，靠著黃河天險茍延殘喘時，南宋朝野就再失理智，當(dāng)看到金人被韃靼包圍時，南宋上下生出一股“豺狼哭我笑”的復(fù)仇快感。

最終，南宋與金朝因為南宋不再給金朝歲幣爆發(fā)了一場長達(dá)7年的戰(zhàn)爭。本有余力與蒙古進(jìn)行長期作戰(zhàn)的金國士馬折耗十不一存，國家精銳幾近喪盡。南宋也奄奄一息，走向了經(jīng)濟(jì)、政治崩潰的邊緣。當(dāng)兩國都失去了抵御蒙古的能力后，走向覆滅也只是時間問題了。