二里頭文化是中國青銅時(shí)代的文化，該文化以發(fā)現(xiàn)于河南省洛陽偃師二里頭命名。約公元前二十一世紀(jì)至公元前十七世紀(jì)。

主要分布在河南中、西部的洛陽附近和伊、洛、潁、汝諸水流域以及山西南部的汾水下游一帶。已發(fā)現(xiàn)的遺址有近百處，經(jīng)過發(fā)掘的有洛陽東干溝、矬李、東馬溝，陜縣七里鋪，汝州市煤山，鄭州洛達(dá)廟和山西夏縣東下馮、翼城感軍等地點(diǎn)。

根據(jù)二里頭遺址的底層于典型器物所作的排比，二里頭文化被分為4期：

第一期陶器以褐陶為主，磨光黑陶占有一定比例，紋飾以籃紋為主，另有少量的方格紋、細(xì)繩紋;

第二期陶器中黑陶的數(shù)量減少，以細(xì)繩紋為主，籃紋和方格紋明顯減少;這兩期的器形多折沿、鼓腹、小平底。

第三、四期的陶器顏色普遍變?yōu)闇\灰、以繩紋為主，出現(xiàn)粗繩紋，籃紋和方格紋幾乎絕跡。在第三期遺存中，第一、二期常見的鼎、深腹盆、甑等繼續(xù)沿用，但有局部的變化，同時(shí)，新出現(xiàn)了鬲、卷沿圜底盆、大口尊、小口高領(lǐng)甕等與商代二里崗期遺物十分接近的器物。這組新器形在第四期中越來越多，并表現(xiàn)出融合前者的趨勢。

對于一種具有強(qiáng)大輻射力的核心文化來說，從帶有這種文化特質(zhì)的代表性器物的分布上，是可以約略窺探這一文化的影響范圍的。打個(gè)比方，使用筷子的地方勢必屬于中華文化圈。就二里頭來說，青銅禮器和陶禮器就是它的“筷子”。青銅禮器的制造和使用基本上集中于王都，有很強(qiáng)的獨(dú)占性，是權(quán)力和地位的象征物;青銅之外，二里頭典型陶器中有一部分不同于日常生活所用的陶禮器，包括爵、觚(gū)、盉(hé)等，也是社會和政治象征性的器物，在某些禮儀活動(dòng)中起著重要作用，并以由統(tǒng)治者賜予的形式從王朝擴(kuò)散到各地。陶禮器隨之成為二里頭國家疆域的“定位器”。

考古發(fā)現(xiàn)，二里頭文化以偃師為大致中心，北至山西省臨汾—晉城一線，向西延伸至陜西西安、丹江上游的商州地區(qū)，南至河南與湖北交界地帶，往東至少到達(dá)開封、蘭考一帶地區(qū)。而陶禮器，也幾乎遍及這個(gè)文化分布圈。這個(gè)范圍可能就是二里頭王朝秩序架構(gòu)的中心區(qū)，也就是直接疆域。但二里頭作為最早的廣域王權(quán)國家，除了直接控制的地盤，它還間接控制著大片土地。跟之前的古國、邦國相比，二里頭王朝是一種復(fù)雜的國家形式，是一個(gè)國家群，是松散的聯(lián)盟，二里頭是盟主。不同于后來高度集權(quán)的帝國用郡縣制把自己的勢力滲透到最底層，二里頭王朝是靠著一種代表當(dāng)時(shí)先進(jìn)文化發(fā)展方向的禮樂制度來征服世界的。“這套制度，在當(dāng)時(shí)就是最高大上的，引起其他族群的模仿，二里頭文明隨之往外擴(kuò)散。這是二里頭大國的文化軟實(shí)力，也是它能成為‘最早的中國’的動(dòng)因所在”。而這個(gè)軟實(shí)力覆蓋的面積遠(yuǎn)比直接疆域更大，乃至構(gòu)成了現(xiàn)今中國的雛形。

從空間分布上看，盉、爵等二里頭風(fēng)格的陶禮器向北見于長城之外燕山以北的內(nèi)蒙古敖漢旗大甸子遺址，向南由浙江直至四川的長江流域一帶，向西達(dá)到了甘肅、青海。在陶禮器之外，起源于山東海岱地區(qū)的玉璋等玉禮器，又以二里頭都邑為擴(kuò)散起點(diǎn)，向長江中上游甚至嶺南一帶傳播，直至越南北部，而這些，被視為“當(dāng)?shù)赝林幕x擇性地接受二里頭王朝文化因素的結(jié)果”。

考古學(xué)研究表明，在東亞大陸，秦漢帝國問世前的春秋戰(zhàn)國時(shí)代，中原式直刃青銅劍的分布基本上可代表文化意義上“中國”的擴(kuò)展范圍，其北、南、西界分別及于長城、嶺南和四川成都平原。這一范圍，恰好與二里頭文化陶、玉禮器的拓展分布范圍大體相合，意味深長?；蛟S，“中國”世界的空間輪廓，早在公元前二千紀(jì)前葉的二里頭時(shí)代，就已顯現(xiàn)出了它最早的雛形。