生活在西拉木倫河兩岸的紅山文化部落集團(tuán)，過(guò)著比較穩(wěn)定的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)生活，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了較多氏族居住營(yíng)地的遺址。大凌河上游牤牛河北岸的敖漢旗河福營(yíng)子村，有一處紅山文化的氏族部落，兩條保存較好的壕溝將部落遺址分別圍成緊鄰的兩個(gè)部分，即兩個(gè)氏族。其中東南部的壕溝周長(zhǎng) 600余米，呈不規(guī)則的長(zhǎng)方形，在壕溝的東南邊留有一處供人出入的通道口;西北部的氏族，壕溝只有三邊，包圍的居住營(yíng)地面積較小，另一邊即為東南部氏族壕溝的一段。這個(gè)紅山文化部落營(yíng)地的發(fā)現(xiàn)，提供了遼西地區(qū)新石器時(shí)代中期氏族部落的規(guī)模和防衛(wèi)性壕溝的實(shí)例，可以看出這種設(shè)施與仰韶文化半坡氏族部落是基本相同的。

紅山文化的先民是以農(nóng)業(yè)經(jīng)濟(jì)為主的定居部落，兼有畜牧和漁獵的經(jīng)濟(jì)生活。

在手工業(yè)生產(chǎn)中，制陶業(yè)占有重要地位。制陶技術(shù)比早期的興隆洼文化有了更大的發(fā)展。一些富有制陶經(jīng)驗(yàn)的氏族成員已經(jīng)專(zhuān)門(mén)從事這項(xiàng)勞動(dòng)，大批陶器具有成批加工的相似性。陶器的產(chǎn)量和質(zhì)量都有明顯的提高。

老哈河?xùn)|岸的敖漢旗白斯朗營(yíng)子村南，四棱山前起伏不平的沙丘上，有一處紅山文化的窯場(chǎng)，考古人員發(fā)掘清理出 6 座窯址。從這些結(jié)構(gòu)各有差異的陶窯及出土的陶器來(lái)看，制陶業(yè)已經(jīng)有相當(dāng)大的規(guī)模了。

紅山文化源流的研究，是建國(guó)后特別是近幾十年來(lái)最引人注目的研究成果之一。學(xué)術(shù)界大致有五種意見(jiàn)：

一、紅山文化是仰韶文化系統(tǒng)的原始文化，或是仰韶文化的變體;

二、紅山文化繼承了河北磁山文化;

三、紅山文化很可能是細(xì)石器文化和仰韶文化的相互影響之后產(chǎn)生的新文化，含有細(xì)石器和仰韶文化兩種因素;

四、紅山文化是這個(gè)地區(qū)獨(dú)具特征的一種新石器文化。有其自身的發(fā)生發(fā)展過(guò)程。同時(shí)受到其它文化影響;

五、紅山文化很可能是河姆渡文化的延續(xù)和發(fā)展，也是中華民族從母系氏族社會(huì)進(jìn)入父系社會(huì)的轉(zhuǎn)折點(diǎn)。

五說(shuō)并存，各持己見(jiàn)，后者的認(rèn)識(shí)比較符合實(shí)際，考古學(xué)揭示泥質(zhì)陶、彩陶、壓印“之”字紋夾砂陶、石器、細(xì)石器共存，是紅山文化獨(dú)具的特點(diǎn)，龍題材是紅山文化最具有代表性的內(nèi)容，這一“族徽”性的花紋圖案從紅山文化早期一直延續(xù)到它的晚期。

泥質(zhì)陶中的彩繪也是最有代表性的器物，雖然受中原仰韶文化的影響，但二者之間仍有各自的異同點(diǎn)(共性與個(gè)性)。仰韶文化彩陶紋飾是用黑、紫或白色做裝飾地的，與紅山后陶器類(lèi)型相比是多彩的，帶狀紋飾中夾有圓圈渦紋、葉形紋、斜格子紋和繩紋，而且單獨(dú)配有“S”字型、“X”字型等紋飾，與紅山后類(lèi)型陶器迥然不同。紅山后類(lèi)型陶器中，連點(diǎn)弧線紋是一種墜落形式的，這在仰韶文化陶器中是沒(méi)有的。二者之間也有相似點(diǎn)，紅山文化紅山后類(lèi)型的“紅頂碗”式的缽與仰韶文化后崗類(lèi)型的同類(lèi)彩陶相似，彩陶之中的平行線形、平行斜線組成的三角形紋與后崗類(lèi)型的同類(lèi)彩陶相似，它們的相異點(diǎn)，說(shuō)明各自的文化特征;它們的相同點(diǎn)(或類(lèi)似)說(shuō)明年代大體相近，但不能簡(jiǎn)單地認(rèn)為紅山文化是仰韶文化的支系、地方變體或混合文化等。

紅山文化的內(nèi)涵在西遼河流域也并不單一，它包括不同經(jīng)濟(jì)類(lèi)型不同的文化特色。不同的地方類(lèi)型或不同的發(fā)展階段。大凌河流域的東山嘴、牛河梁、城子山遺址、胡頭溝玉器墓一類(lèi)環(huán)境回歸和監(jiān)管機(jī)構(gòu)價(jià)格會(huì)更快山文化遺存，就不同于老哈河流域的紅山后、西水泉、四棱山等一類(lèi)紅山文化遺存，前一類(lèi)型多出一種用途特殊的彩陶筒形器、磨光泥質(zhì)黑陶圈足器，不見(jiàn)或少見(jiàn)紅山后類(lèi)型多見(jiàn)的“紅頂碗”式缽器類(lèi)和三角間渦紋彩陶?qǐng)D案。這說(shuō)明形成紅山文化決非單一的農(nóng)耕，而是以農(nóng)耕為主，農(nóng)牧漁獵結(jié)合的經(jīng)濟(jì)類(lèi)型和多樣的文化內(nèi)涵所促成。新的考古發(fā)現(xiàn)為我們揭示紅山文化的發(fā)展規(guī)律和性質(zhì)提供了依據(jù)。以自身發(fā)展為主，文化間的影響曾起到“催化劑”的作用;文化 影響首先是紅山文化分布區(qū)的“諸文化”的相互影響;與中原文化的影響也不是單方面的，而是相互影響的。

某種觀點(diǎn)認(rèn)為中國(guó)史前期存在著兩大文化區(qū)系，即中原古文化和北方古文化，其中北方古文化又由紅山文化和河套文化組成，這兩大文化區(qū)系有共性又有個(gè)性，不能把北方古文化簡(jiǎn)單地看成中原古文化的支系或地方變種。

要認(rèn)識(shí)紅山文化的淵源，首先的任務(wù)是在該地區(qū)尋找出早于紅山文化的遺存，1983年興隆洼遺址發(fā)掘后，明確認(rèn)識(shí)了興隆洼文化才使探討紅山文化源頭，有一個(gè)扎實(shí)的比較對(duì)象。

興隆洼遺址中發(fā)現(xiàn)紅山文化早期、中期房址分別打破興隆洼文化聚落圍壕的地層關(guān)系，又具有早期石器文化遺存的特征，經(jīng)C14測(cè)定年代距今7470+80 ——6895+-205年大大早于紅山文化，與紅山文化前身有關(guān)，可稱“前紅山文化”，興隆洼文化與紅山文化分布地域大體相同。

紅山文化早期與興隆洼文化陶器大多陶質(zhì)粗疏，火候較底器類(lèi)和紋飾種類(lèi)較少，一般有夾砂褐陶筒形罐、粗泥(含細(xì)砂)陶缽，代表性紋飾是壓印“之”字形線紋，以及網(wǎng)格狀劃紋等。可以看出紅山文化早期比興隆洼文化內(nèi)涵豐富，并表現(xiàn)出一定的進(jìn)步性。興隆洼文化查海遺址還出土的龍紋陶片，已具備中國(guó)古代龍形象的基本特征。大型石塑龍堪稱迄今為止在中國(guó)發(fā)現(xiàn)最早、形體最大的龍形象。對(duì)紅山文化龍形有直接的影響。興隆洼文化已有一定水平的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，有相當(dāng)規(guī)模和數(shù)量的聚落址?？梢哉J(rèn)為是產(chǎn)生紅山文化那樣繁榮的原始農(nóng)業(yè)社會(huì)的基礎(chǔ)。這表明興隆洼文化與紅山文化具有傳承關(guān)系可能就是紅山文化的源頭。