在傳統(tǒng)史家的筆下，大明王朝是一個宦官跋扈、亂政禍國的朝代，認(rèn)為他們?yōu)榛贾钌踔量芭c晚唐時那些左右帝位傳承的權(quán)閹們相比。其實明朝宦官權(quán)勢完全無法與他們的唐朝前輩們相比，不論是前期的王振、汪直;還是后來的劉瑾、魏忠賢，他們的權(quán)力全部來自皇帝的信任和依賴，一旦失去了這種特殊的信任，那皇帝只需一紙詔書就可以讓其束手就擒。也就是說，宦官們只是朱家皇帝用來制約文臣、平衡朝堂的一種工具而已。

更不用說明朝二百多年歷史上，也有不少才能卓異、功績不遜名臣的杰出宦官存在，其中最知名的自然是統(tǒng)領(lǐng)大明的無敵艦隊、揚國威于四海百國的鄭和了，而還有一位與之同時期的大太監(jiān)，他的成就足與鄭和相比，在后世卻聲名不顯，此人就是亦失哈。亦失哈與鄭和在出身、經(jīng)歷和一生功業(yè)等各方面，都有驚人的相似，只不過建功立業(yè)的方向一在西與南、一在東與北;一則在海、一則在陸而已。和鄭和一樣，亦失哈在東北開創(chuàng)的基業(yè)到了仁宣之后就基本全盤放棄，兩人都是大明開啟收縮國策之后的悲情人物。

鄭和本是云南回族子弟，在明軍收復(fù)被蒙元余孽占據(jù)的云南的軍事行動中，被征召入宮中，成為內(nèi)監(jiān)后被派遣到皇子朱棣身邊做了貼身內(nèi)侍，并在靖難之役中屢建戰(zhàn)功，這才得以被委派為七下西洋的欽命帥臣。而亦失哈從名字就可以看出他也是少數(shù)民族出身，在洪武初年就隨海西女真部族貴人們歸附明朝，當(dāng)時應(yīng)該還是一個幼童，就這樣稀里糊涂入宮成了太監(jiān)。在宮中混了多年資歷后，在洪武末年到永樂初年時，亦失哈得到了成為遼東鎮(zhèn)守太監(jiān)的機(jī)會。

明朝對遼東以及更廣闊的東北區(qū)域的經(jīng)營幾乎完全沿襲自元朝，從明初開始就在那里推行既直管又羈縻的特殊治理方式。所謂直管也不是在這里建立行省郡縣，而是以設(shè)立衛(wèi)所的方式實行軍管，在一些核心城市和交通要點由正宗明軍駐守，其他大多數(shù)衛(wèi)所軍官由當(dāng)?shù)馗鞑孔迩蹰L們兼任。永樂年間，朱棣為了進(jìn)一步向東北外圍拓展，決意建立奴兒干都司，統(tǒng)管元朝征東元帥府舊地，在吉林建官營船廠大量建造后勤運輸所用船只，利用松花江、黑龍江各水系保證全都司轄區(qū)數(shù)百個衛(wèi)所的錢糧物資供應(yīng)，而總攬這一切的正是本地土著出身的亦失哈。

這個理論上轄區(qū)面積足有數(shù)百萬公里的遼闊區(qū)域，卻是讓中原士人望而卻步的苦寒之地，離繁華富庶的京師足有千里萬里之遙。而亦失哈作為欽差太監(jiān)，只能靠不斷巡視各地衛(wèi)所的方式，保持朝廷在這里的存在，其艱辛之處和蹈海萬里的鄭和比起來也是不遑多讓。除此之外，他在奴兒干城附近興建永寧寺，要求各部酋長貴人定期朝拜，試圖以宗教的形式加強(qiáng)他們對朝廷的向心力，還借此招攬了很多從未聽命于朝廷的部族，并動員他們按時去京師朝貢。

在亦失哈的努力下，明朝在東北方向的影響力范圍擴(kuò)展到了歷代所不及的地步，可惜從宣宗開始，明朝開始實行收縮國策，將奴兒干都司駐地撤回到內(nèi)地的三萬衛(wèi)，正統(tǒng)年間就幾乎完全放棄了對遼東以外區(qū)域的管轄，暮年的亦失哈也不得不返回京師，在孤寂中渡過殘生，而奴兒干都司的放棄正標(biāo)志著大明王朝的國勢從此江河日下。