北魏開國皇帝道武帝拓跋珪末年，決定立當(dāng)時(shí)為“齊王”的兒子拓跋嗣為太子。

按照北魏舊例，“子貴母死”，只要立嗣子，就一定先殺其生母。于是，道武帝賜死拓跋嗣的生母劉貴人。然后，他召兒子拓跋嗣入宮，當(dāng)面訓(xùn)諭：“漢武帝殺鉤弋夫人，就是提防母壯子弱，母后臨朝亂政，搞出呂后那樣的局面?，F(xiàn)在準(zhǔn)備立你為太子，我就效仿古人的做法，這樣也是為了國家長(zhǎng)久之計(jì)?！?/p>

拓跋嗣天性孝順，聞言哀泣不已，伏地痛哭。被“寒食散”折磨得本來就煩躁不安的道武帝大怒，怒斥兒子出宮。

拓跋嗣回到自己住處，日夜號(hào)泣，拓跋珪聞此情形，派人召他入宮訓(xùn)話。左右宮人見狀，都勸他不要入宮。“皇上大怒，殿下您入宮說不定就被殺，不如先找個(gè)地方躲避起來，等皇上怒氣消解后再入宮不遲?！?/p>

拓跋嗣聽勸，帶著兩個(gè)隨從跑出都城藏了起來。

不久，清河王拓跋紹入宮弒父，道武帝死于逆子之手。第二天中午，拓跋紹召集百官于端門，隔著大門，從門縫問百官：“我有叔父，也有哥哥，公卿眾人想擁立誰呢?”

大家聞言都愕然失色，沒有答腔的。過了好久，南平公長(zhǎng)孫嵩回答：“我們擁戴王爺您?！?/p>

此時(shí)，大家才知道武帝駕崩。由于都不知死因，所以沒一個(gè)人敢出聲。散朝后，傳聞紛紛，大家才知道武帝死因可疑。至此，朝野洶洶，人懷異志。

拓跋紹畢竟是個(gè)少年，又無人輔佐，聽說外面人情不安，只知道從府庫里搬出大批布帛賞賜王公，施小恩以自全。

拓跋嗣聽說道武帝被弒，偷偷向都城奔返。拓跋紹派人尋找拓跋嗣想殺掉他，幾次未果。

百姓和眾大臣得知拓跋嗣回城，奔走相告，欣然響應(yīng)，爭(zhēng)出奉迎。

拓跋嗣在城西一露面，宮里的衛(wèi)士就把一直混在皇宮的拓跋紹抓住送給拓跋嗣論處。

在大臣幫助下，拓跋嗣殺掉拓跋紹及其生母賀蘭妃，同年登基為帝，時(shí)年十八歲。

明元帝拓跋嗣在位十五年，禮愛儒生，好學(xué)謙虛，采集經(jīng)史，隆基固本，內(nèi)和外緝，可以稱得上是北魏開國以來較為仁厚的守成之主。

東晉權(quán)臣劉裕出身寒微，靠軍功步步高升，他滅了邪教頭子孫恩、盧循，又殺了自稱皇帝的桓玄，進(jìn)而滅亡南燕。劉裕本人，也成為東晉南朝第一位平滅北方國家的大英雄。

接著，劉裕平定蜀地，直逼曾經(jīng)擊滅前秦的后秦。此時(shí)的后秦國王，是仁弱儒雅的姚泓，加之內(nèi)訌連連，落得只好向拓跋嗣求援。

北魏大臣紛紛勸拓跋嗣出兵助后秦，想從中撿便宜，唯有大臣崔浩勸諫：“劉裕必克姚泓。陛下您雖有精兵，但沒有良將可使。不如安靜等待，查觀局勢(shì)。劉裕滅秦后，一定返回南方篡位，到時(shí)關(guān)中可盡為我有?！?/p>

拓跋嗣對(duì)崔浩之議表示贊賞，賜崔浩御酒及水晶鹽等奇物，但他畢竟想從交戰(zhàn)雙方中取利，仍派長(zhǎng)孫嵩等將領(lǐng)沿河尾隨晉軍，隨時(shí)準(zhǔn)備攻擊晉軍。

劉裕不堪騷擾，在黃河北岸擺個(gè)月陣，以兩千七百士兵加上一百張可發(fā)尖槊的大弩，大敗魏軍。魏軍三萬騎兵被殺一萬多，狼狽而還。

為此，拓跋嗣又慚又悔，忙向崔浩道歉。

劉裕俘獲姚泓后，果然急忙回建康篡位，關(guān)中不久就被赫連勃勃奪占，其時(shí)為418年。留守關(guān)中以及繼援的數(shù)萬晉軍，全部被赫連勃勃的夏軍殺掉。

明元帝泰常五年(南朝宋武帝永初元年，420年)，劉裕代晉稱帝。為此，拓跋嗣連稱大臣崔浩有先見之明。

明元帝拓跋嗣同其父拓跋珪一樣，嗜服寒食散。帝王為了長(zhǎng)壽和壯陽，總是服用今天看來實(shí)際上是毒藥的東西，其中有毒的礦物質(zhì)，數(shù)年就會(huì)使一個(gè)健壯的正常人瀕于死亡。由于猛藥吃得過多，拓跋嗣一直病魔纏身，加上當(dāng)時(shí)天災(zāi)人禍不斷，他就問計(jì)于崔浩。

崔浩勸明元帝早立皇長(zhǎng)子拓跋燾為太子，以定國本。泰常七年(422年)，拓跋燾以太子身份監(jiān)國，時(shí)年僅十二歲。北魏的太子監(jiān)國，絕不是后來明清等朝皇帝出征時(shí)的擺設(shè)，而是一種實(shí)實(shí)在在的“代攝”皇統(tǒng)，有自己的一套大臣班子和辦事機(jī)構(gòu)。

經(jīng)過暗中觀察，拓跋嗣發(fā)現(xiàn)拓跋燾聰明決斷，見識(shí)深遠(yuǎn)，幾個(gè)輔弼大臣又忠厚賢良，確實(shí)能支撐起魏國的大業(yè)，為此他心中十分高興。

同年秋，南朝宋武帝劉裕病死，明元帝拓跋嗣就準(zhǔn)備攻伐宋國。崔浩表示異議，認(rèn)為魏、宋兩國幾年來一直禮尚往來，沒有正面沖突，現(xiàn)在趁喪伐人，不僅理虧，而且不一定成功。

拓跋嗣不理會(huì)，說：“劉裕當(dāng)年就是因姚興剛死而滅其國家，現(xiàn)在趁劉裕死亡我攻伐宋國，也是理所當(dāng)然。”

崔浩說：“姚興死后，其諸子相爭(zhēng)，劉裕才有機(jī)會(huì)滅秦?，F(xiàn)在，劉裕雖死，其國內(nèi)軍心民心未變，必死力拒戰(zhàn)?！?/p>

拓跋嗣不聽，大舉伐宋。他先派奚斤等將率二萬人渡黃河，自己親率五萬多精騎隨后而行。既然戰(zhàn)事開始，崔浩就建議先略地，后攻城。拓跋嗣又不聽，不停派大軍猛攻宋國各個(gè)堅(jiān)城。

魏軍最終攻克滑臺(tái)、虎牢等數(shù)座重鎮(zhèn)，但也傷亡慘重，元?dú)獯髠?，可謂得不償失。

明元帝拓跋嗣身體本來就不好，御駕親征之間，一路顛簸，病情更沉重。

423年年底，拓跋嗣病死，時(shí)年三十二，廟號(hào)太宗。其子拓跋燾繼位，是為北魏太武帝。

明元帝為帝十五年，可以說是北魏初期一個(gè)重要的過渡性帝王。

拓跋燾出生時(shí)，體貌瑰異，當(dāng)時(shí)的道武帝拓跋珪見到這個(gè)大胖孫子，稱奇大悅之，嘆道：“成吾業(yè)者，必此子也!”

北方的敵國柔然聽說魏國明元帝死，也來個(gè)因喪伐人，急遣六萬鐵騎突入云中(今內(nèi)蒙古和林格爾西北)，殺掠吏民，攻陷代國舊都盛樂。

柔然似乎也是鮮卑族的一個(gè)近支，北魏立國時(shí)，柔然迅速發(fā)展，逐漸形成了一個(gè)東起外興安嶺、西至阿爾泰山、北括貝加爾湖、南到大漠的強(qiáng)大農(nóng)奴制游牧帝國。在相當(dāng)長(zhǎng)的時(shí)間內(nèi)，柔然一直是北魏在北方最主要的敵人。

年方十四歲的拓跋燾聞?dòng)嵈笈月瘦p騎，馬不停蹄，疾馳三天兩夜，直抵云中。

柔然國主紇升蓋看見魏帝獨(dú)特的傘蓋，立刻下命進(jìn)圍。鐵騎層層，共五十余重。

鮮卑少年拓跋燾骨子里只有驍勇殺傷，望見敵騎重重，神色夷然。魏軍將士見此，懼心頓消，殺心頓起，拼死進(jìn)攻，在陣中射殺柔然大將于陟斤。柔然國主紇升蓋見勢(shì)不妙，掉轉(zhuǎn)馬頭逃去。

太武帝始光二年(425年)十一月，拓跋燾親自率軍，分五道征伐柔然，越過大漠直擊柔然腹地，最終打得紇升蓋部落離散，大敗而逃。好長(zhǎng)時(shí)間，他都不敢興兵窺邊。

赫赫武功之一 擊滅赫連夏國

425年(太武帝始光二年，宋文帝元嘉二年)9月，夏國國主赫連勃勃暴死。這位赫連勃勃，就是曾幫助前秦大帝苻堅(jiān)滅掉什翼犍代國的匈奴酋長(zhǎng)劉衛(wèi)辰唯一跑掉的兒子。所以，赫連勃勃本來應(yīng)該叫“劉勃勃”。

勃勃身材魁偉，身高八尺五寸，姿容秀麗。他跑到后秦后，后秦的皇帝姚興一見面就很喜歡他，讓高平公沒弈于收留他。沒于被勃勃的相貌堂堂所打動(dòng)，把自己的女兒嫁給勃勃做妻室。姚興下詔委任勃勃為安北將軍，配以鮮卑族兩萬余戶，幫助沒弈于鎮(zhèn)守朔方。

沒幾年，這位貪暴無情的勃勃就殺掉老丈人，并領(lǐng)其眾，自稱大夏天王，自立為國。

至此，勃勃改姓為“赫連”，意思是家族顯赫，上與天連。與他自己有血親關(guān)系的部落，均改姓為“鐵伐”，意思是剛銳似鐵，皆能伐人。

劉裕攻滅后秦后，赫連勃勃乘劉?；爻瘯r(shí)大破晉軍，大敗劉義真，積數(shù)萬人頭為京觀，號(hào)為“骷髏臺(tái)”。同年，他稱帝，定都統(tǒng)萬。

赫連勃勃最出名的，是他的兇殘暴虐，視民眾如草芥。他命工匠蒸土筑統(tǒng)萬城，城墻完工一段，就以鐵錐試驗(yàn)，扎進(jìn)一寸，就立殺筑墻匠人，并把尸體筑進(jìn)墻內(nèi)再換一批工匠更筑。

在大夏國制造兵器的匠人最慘，必死無疑。制弓的匠人獻(xiàn)弓，如果射甲不透入，立殺;如果射甲透入，馬上把制作鎧甲的匠人殺頭。循環(huán)往復(fù)，反正難逃一死。

赫連勃勃常常喜歡坐在城上，置弓刀于側(cè)，隨便看誰不順眼就殺掉誰。

在長(zhǎng)安時(shí)，赫連勃勃征隱士韋祖思入朝為官。韋隱士知道勃勃?dú)埍┏尚?，見面時(shí)趕忙誠惶誠恐地下拜，孰料，這一禮貌的舉動(dòng)也惹得赫連勃勃大怒，說：“吾以國士征汝，奈何以非類處吾!汝昔不拜姚興，何獨(dú)拜我?我今未死，汝就不以我為帝王，吾死之后，汝輩弄筆，當(dāng)置吾何地!”

隨即，他一聲令下，讓人當(dāng)場(chǎng)砍死了這位大知識(shí)分子。

赫連勃勃的“志向”倒很遠(yuǎn)大，名其京城南門為朝宋門(意即使宋國來朝)，東門為招魏門(意指使魏國懷服)，西門為服涼門(意指征服西涼)，北門為平朔門(意指一統(tǒng)朔北)。

這位大夏國主統(tǒng)治末期，更加荒淫殘暴。臣下有直視他的，立刻用刀上前捅瞎對(duì)方雙眼;臣下有上朝時(shí)不經(jīng)意地笑一下的，勃勃也會(huì)用刀把對(duì)方嘴唇劃成兩半。敢有進(jìn)諫者，一律先割舌頭然后處斬。于是，“夷夏囂然，人無生賴。”