東晉建立之初，北方一些士族南遷時(shí)這些人由于有士族豪強(qiáng)的掩護(hù)，享受不納租稅、不服兵役的待遇，客觀上對(duì)發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)起了一定的促進(jìn)作用。但是，從東晉王朝整個(gè)社會(huì)生產(chǎn)來看，仍然受到戰(zhàn)亂的嚴(yán)重影響，無法從根本上扭轉(zhuǎn)國貧兵弱的局面。司馬睿首次派祖狄北伐，只給他1000人的糧餉，3000匹布，令其自行制造兵器，招兵買馬。

由此不難看出，東晉王朝幾次北伐均未能全部恢復(fù)西晉的一統(tǒng)天下，除了其他方面的因素之外，經(jīng)濟(jì)實(shí)力薄弱，不能不是最根本的原因。

北方十六國中，經(jīng)濟(jì)上略有發(fā)展的是石勒的后趙、苻堅(jiān)的前秦和張軌的前涼。后趙在石勒當(dāng)政期間，采取督勸農(nóng)桑遣返流民回鄉(xiāng)、釋放輕刑罪犯等措施，充實(shí)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的勞動(dòng)力。

石勒還鼓勵(lì)生育，以增加農(nóng)業(yè)人口。這些積極措施，促進(jìn)了農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的恢復(fù)和發(fā)展。在石虎當(dāng)政之初，社會(huì)已相當(dāng)殷富。石虎“以租入殷廣，轉(zhuǎn)輸勞煩，令中倉歲百萬斛，余皆儲(chǔ)之水次?！庇捎诤筅w國富兵強(qiáng)，在它的鼎盛時(shí)期，幾乎近于統(tǒng)一北方。

它的疆域北至今內(nèi)蒙古和河北省北部，南達(dá)今淮河流域，東臨大海，西止于今寧夏回族自治區(qū)。河西的鮮卑、涼州、西域諸國，東北的高句麗、肅慎等，均懼于后趙的聲威，遣使納貢。

前秦苻堅(jiān)即位后，十分注重發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，力勸農(nóng)桑、開放山澤、推廣種植技術(shù)，征發(fā)官吏富豪家奴3萬多人興修水利，也使社會(huì)經(jīng)濟(jì)有較大的發(fā)展。前涼的張軌當(dāng)政時(shí)，由于社會(huì)較安定，生產(chǎn)也未遭受大的破壞，中原地區(qū)大批難民不斷涌入涼州避難求生。

此外，前燕的慕容皝也很注意發(fā)展生產(chǎn)，撤除苑囿，給無地農(nóng)民分配土地，恢復(fù)魏晉以來的屯田制等，社會(huì)經(jīng)濟(jì)也有了相應(yīng)的發(fā)展。

但是，這些國家都是好景不長，在它們稍有作為的君王病故之后，很快便敗落下去。從戰(zhàn)爭(zhēng)實(shí)力依賴于經(jīng)濟(jì)的角度來看，十六國之所以混戰(zhàn)百年誰也未能統(tǒng)一北中國，根本原因也還是經(jīng)濟(jì)實(shí)力不夠強(qiáng)大所致。

作為戰(zhàn)爭(zhēng)實(shí)力最重要因素的人力資源，在東晉十六國時(shí)期是相當(dāng)微弱的，它大大低于前朝。據(jù)史書記載統(tǒng)計(jì)，中國在東漢桓帝時(shí)，全國人口曾達(dá)5006萬多人。

三國時(shí)期經(jīng)過長期戰(zhàn)亂，至末期人口銳減至767萬人，而當(dāng)時(shí)曾與強(qiáng)大的曹魏相抗多年的蜀國，人口尚不足百萬。西晉武帝太康年間，全國人口有一定的回升，達(dá)到1610多萬人。

東晉十六國這個(gè)中國歷史上自春秋戰(zhàn)國以來第二個(gè)最混亂的時(shí)期，割據(jù)勢(shì)力林立，許多地區(qū)連年混戰(zhàn)不休，特別是人口稠密、經(jīng)濟(jì)繁榮的中原地區(qū)，歷經(jīng)一百多年的戰(zhàn)爭(zhēng)浩劫，更是凋破不堪，有的郡僅有百戶人家。

十六國幾個(gè)主要政權(quán)擁有的實(shí)力相當(dāng)可觀:漢(前趙)、后趙約30萬;前燕達(dá)40萬;前秦最高達(dá)60萬，淝水之戰(zhàn)時(shí)更多達(dá)“百萬之眾”。