由于學(xué)者們對資本主義萌芽的含義及其存在的條件有不同的理解，對中國資本主義萌芽產(chǎn)生的時(shí)間也看法不一。有人認(rèn)為它出現(xiàn)于北宋，也有人上溯至唐，以至更早。多數(shù)學(xué)者是把它作為中國資本主義生產(chǎn)關(guān)系的發(fā)生過程，或其起點(diǎn)，認(rèn)為它產(chǎn)生于明中葉，到清中葉有了發(fā)展。

對資本主義萌芽的考察，一般是從生產(chǎn)力水平、產(chǎn)品的商品性、自由雇傭勞動(dòng)的規(guī)模等幾方面進(jìn)行的。但因史料多簡略，學(xué)者在考證、解釋上有不同見解，因而對萌芽經(jīng)濟(jì)實(shí)體的確認(rèn)互有參差。比較嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目捶?，認(rèn)為明中葉,在蘇州、杭州的絲織業(yè),廣東佛山的冶鐵、鍛鐵業(yè)中，已見多少帶有資本主義性質(zhì)的手工作坊。到清中葉，繼續(xù)出現(xiàn)資本主義萌芽的有：江南一些地區(qū)的絲織業(yè)，陜西南部的冶鐵、鍛鐵和木材采伐業(yè)，云南的銅礦業(yè),山東博山和北京西部的煤礦業(yè),四川的井鹽業(yè)，山西河?xùn)|的池鹽業(yè)，江西景德鎮(zhèn)和廣東石灣的制瓷業(yè)，一些地方的制茶、制煙、蔗糖、榨油等農(nóng)產(chǎn)品加工業(yè)，一些地方的染坊、踹坊、紙坊和木版印刷業(yè)，上海的沙船運(yùn)輸業(yè)等，共約20個(gè)行業(yè)。又是指這些行業(yè)的部分業(yè)戶，如景德鎮(zhèn)制瓷業(yè)，具有資本主義性質(zhì)的只是制坯戶中的少數(shù)大戶，而窯戶中未見。不過，這是根據(jù)史料考察的結(jié)果，尚未發(fā)現(xiàn)直接史料的行業(yè)和地區(qū)，不能斷定其必?zé)o萌芽。但當(dāng)時(shí)中國最重要的、也是產(chǎn)值和商品值最大的棉紡織手工業(yè)，仍屬農(nóng)家副業(yè),沒有資本主義萌芽,則可肯定。

農(nóng)業(yè)中的資本主義萌芽，學(xué)者中意見更不一致。比較嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目捶ㄊ牵涸诿鞔兄灰姸四?到清中葉略可觀察到資本主義生產(chǎn)的一些事例，主要是經(jīng)營經(jīng)濟(jì)作物和玉米的業(yè)戶，又多是在新墾區(qū)和山區(qū)。

手工業(yè)中資本主義萌芽的主要形式是工場手工業(yè)。最具規(guī)模的是四川的井鹽業(yè)。該業(yè)在宋代卓筒井基礎(chǔ)上，改革鑿井、造井、汲鹵技術(shù)，創(chuàng)造管道運(yùn)輸系統(tǒng)，利用天然氣作能源，達(dá)到傳統(tǒng)手工業(yè)可能有的技術(shù)水平。一套井灶約雇有固定工人 100人。富榮鹽場的王三畏堂有固定工1200余人，李四友堂三大灶有固定工 500余人，大約是當(dāng)時(shí)最大的工場手工業(yè)了。云南銅礦雖規(guī)模頗大，但采硐尖分包制度，在一個(gè)資本指揮下的工人并不多。煤窯亦然。其他礦多露天挖掘，史料常記百千以至萬人，大約多是商人資本支配下的個(gè)體生產(chǎn)者或農(nóng)民,非工資勞動(dòng)者。若冶鐵業(yè),一個(gè)大爐所需固定工不過50人。制造業(yè)的工場手工業(yè)一般規(guī)模不大，多者不過二三十人。又史料所記常將業(yè)主及家屬勞動(dòng)包括在內(nèi)，故不足10人者尚難確定其資本主義性質(zhì)。萌芽中的工場手工業(yè)，場內(nèi)分工不發(fā)達(dá)。有的工序雖多，但常一人兼作。有的則場外分工甚細(xì)，各戶互相協(xié)作，工場手工業(yè)內(nèi)部卻沒有什么分工。

在農(nóng)產(chǎn)品加工業(yè)中，常見有商人雇工生產(chǎn)，與工場手工業(yè)相仿，但其經(jīng)營資本尚未從商業(yè)資本中獨(dú)立出來。陜西南部的圓木廠、枋板廠規(guī)模較大，但亦屬木商附設(shè)的加工廠，非獨(dú)立經(jīng)營。

包買商形式僅在清代的絲織業(yè)中見到，規(guī)模頗大。其余如制釘、制針和燒釉上彩的紅爐業(yè)中也有一些，但只是鍛鐵、制瓷業(yè)中工場手工業(yè)的附屬物。

農(nóng)業(yè)中的資本主義萌芽，有富裕農(nóng)民或富裕佃農(nóng)雇工經(jīng)營商品性生產(chǎn)、地主雇工經(jīng)營商品性生產(chǎn)和商人租地經(jīng)營農(nóng)業(yè)三種形式，其中以佃農(nóng)雇工經(jīng)營的事例較多。雇工(折合長工)一般只三四人，多的達(dá)10人左右。地主有雇工數(shù)十人者，但其中多系供貴族大家庭消費(fèi)用的莊田，非商品性生產(chǎn)。

以明中葉即15世紀(jì)來說，中國資本主義萌芽產(chǎn)生的時(shí)間并不太遲。但其發(fā)展緩慢，直到19世紀(jì)鴉片戰(zhàn)爭前,仍只是稀疏地存在,未能象西歐那樣導(dǎo)致一個(gè)工場手工業(yè)時(shí)代，在農(nóng)業(yè)中更屬微不足道。它發(fā)展緩慢的原因，和中國封建社會長期延續(xù)性的原因基本上是一致的，因而這項(xiàng)研究成為近年來中國史學(xué)界十分重視的課題。資本主義萌芽的研究，又常是作為20世紀(jì)初國內(nèi)外流行的“外鑠論”的對立面提出的，該種理論認(rèn)為中國資本主義的產(chǎn)生只是由于外在力量或由外國移植而來。因而這項(xiàng)研究有利于澄清中國資本主義的發(fā)生過程,以及從封建經(jīng)濟(jì)向資本主義轉(zhuǎn)化中的有關(guān)問題,諸如租佃關(guān)系的演變、市場的適應(yīng)性、貨幣資本的積累、行會的作用等。學(xué)者們在研究中對這些問題都有探討。

鴉片戰(zhàn)爭前中國的資本主義萌芽還很微弱。但在長期發(fā)展中它畢竟已建立了一種新的資本與雇傭勞動(dòng)的制度。以至戰(zhàn)后外國資本侵入中國時(shí)，它所面臨的不是象它在某些殖民地所遇到的那樣一塊“反抗資本遷入”的處女地，而是可以找到現(xiàn)成的雇傭勞動(dòng)者包括技藝高超的熟練工人和女工，以及相應(yīng)的市場。事實(shí)上，第一家外資工廠就是在原來中國的工場手工業(yè)的基礎(chǔ)上建立的。第一家洋務(wù)派的軍工廠也是這樣。民族資本工廠中，從工場手工業(yè)發(fā)展起來的就更多，在礦業(yè)中尤其多。

原來作為中國資本主義萌芽主要形式的工場手工業(yè)，在鴉片戰(zhàn)爭后發(fā)展日益迅速，到20世紀(jì)初期，所有重要手工行業(yè)，包括棉紡織業(yè)，都已有了工場手工業(yè)戶。工場手工業(yè)的產(chǎn)值大約占工農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值的 5%。包買商形式也是在戰(zhàn)后有較大發(fā)展。農(nóng)業(yè)中，經(jīng)營地主是在戰(zhàn)后才見顯著，而富農(nóng)增長更快,已形成一個(gè)階層。不過,這時(shí)中國已進(jìn)入半殖民地半封建社會，這些已不再稱為資本主義萌芽了。但歷史是不能割斷的，它們在鴉片戰(zhàn)爭后的發(fā)展，仍是萌芽的繼承。