中國歷史上的每個朝代都有各自的頂峰，被后世的人們以不同的方式懷緬著。人們懷念秦漢“雖遠(yuǎn)必誅”的霸氣、唐朝的富饒開放，但很多人對明朝卻懷有一種特殊的情懷。不僅僅是因為明朝曾經(jīng)的強大和強硬，歷史課本上有一句話：“明朝已經(jīng)出現(xiàn)了資本主義萌芽?！蹦敲?，這個萌芽離真正走上資本主義強國之路到底有多遠(yuǎn)呢?

中國漫長的歷史中，無論出現(xiàn)怎樣的改朝換代，總是脫離不開“封建”的標(biāo)簽。封建統(tǒng)治對社會的影響表現(xiàn)在方方面面，在經(jīng)濟上則體現(xiàn)為自給自足的自然經(jīng)濟。這種經(jīng)濟在中國封建社會一直占據(jù)主導(dǎo)地位，但是在宋明兩朝，經(jīng)濟結(jié)構(gòu)卻發(fā)生了很大的變化。明朝中后期，中國的江南地區(qū)，手工業(yè)、商業(yè)等都得到空前的發(fā)展。

尤其是手工業(yè)方面，隨著16世紀(jì)中國商品經(jīng)濟的快速發(fā)展，從事紡織業(yè)的人數(shù)有了極大提升，工場手工業(yè)已經(jīng)初具雛形。不要小看“機戶出資，機工出力”這句描述，如今來看，這和當(dāng)今的資本主義雇傭關(guān)系如出一轍。商品經(jīng)濟的發(fā)展逐漸打破封建社會原有的人身依附關(guān)系，使百姓的認(rèn)識方式都受到了不小的影響。另外，從嘉靖開始，明代官營的工礦等產(chǎn)業(yè)開始衰落，民營工礦業(yè)取而代之。

一系列的變法引發(fā)了農(nóng)民經(jīng)營思維的改變，有些農(nóng)民甚至從單純的耕種糧食向商業(yè)性農(nóng)業(yè)轉(zhuǎn)變，即專門為手工業(yè)等產(chǎn)業(yè)提供原料。這樣做是出自單純商業(yè)交換的目的，重要的是，明神宗出臺的以貨幣地租代替實物地租(傳統(tǒng)的以糧食等作為地租)的政策，也客觀上推動了這種供求關(guān)系的發(fā)展。

明朝“資本主義的萌芽”不僅表現(xiàn)在經(jīng)濟上，在政治上也有所體現(xiàn)。1398年，建文帝朱允炆登基后開始對朱元璋的弊政進(jìn)行調(diào)整，加強文官在明朝官僚體制中的作用。明成祖朱棣在奪取皇位后進(jìn)一步提高文官地位，以至于逐漸形成了明代的內(nèi)閣制度。期初，內(nèi)閣閣臣主要是做“顧問”的身份，皇帝仍擁有最高決策權(quán)。而到了明仁宗、宣宗時期，內(nèi)閣受到空前追捧，其權(quán)力也日益增大。到明世宗時期，內(nèi)閣的權(quán)力已可以媲美皇帝，壓制六部。

如今開來，內(nèi)閣與皇帝的關(guān)系很像西方的君主立憲制，而在朱元璋廢除丞相以來，內(nèi)閣首輔大臣的地位則可以媲美丞相，更像是資本主義國家中的首相。明朝中后期的諸位皇帝也多樂于將權(quán)力交給內(nèi)閣，除了在國家大事中保留決策權(quán)，皇帝盡可能少地干涉政務(wù)的處理。萬歷皇帝28年不上朝，明朝卻沒有發(fā)生大規(guī)模動蕩的原因，就是因為萬歷擁有一個尚為高效的內(nèi)閣?？梢哉f，明朝的內(nèi)閣制度與君主立憲制度只有一步之遙。

另外，明仁宗、宣宗以后，官學(xué)開始慢慢衰落，一大批不受封建思想制約的私人書院開始出現(xiàn)。這些文化機構(gòu)培養(yǎng)了一大批擁有開明思想的思想家，其中杰出的代表就是黃宗羲、顧炎武。他們反對傳統(tǒng)的封建制度，提倡注重商業(yè)和手工業(yè)發(fā)展。他們對程朱理學(xué)也做過一定程度的批判，要求革除封建禮教對社會的約束。

1405年～1433年，鄭和還多次率領(lǐng)龐大艦隊遠(yuǎn)航，先后訪問曾到達(dá)過爪哇、蘇門答臘、蘇祿等30多個國家，最遠(yuǎn)甚至到達(dá)東非地區(qū)。這是中國封建歷史上鮮有的大事件，然而令人惋惜的是，鄭和下西洋的目的與哥倫布航海不同，明朝統(tǒng)治者并沒有像西方強國一樣開辟海外殖民地，而出自于傳播中華文化與炫耀國力的目的。

所以說，明朝中后期社會的方方面面都有資本主義的影子，有些方面已經(jīng)開始向資本主義過渡。很多歷史學(xué)者認(rèn)為，如果按照自然發(fā)展的規(guī)律，中國很有可能在明朝就實現(xiàn)從封建社會向資本主義社會的轉(zhuǎn)變。然而，一切都因為明朝的覆滅而戛然而止。取而代之的清朝統(tǒng)治者又以傳統(tǒng)而強硬的封建手段，將中國古代社會的資本主義萌芽扼殺在搖籃之中。