著名連橫鼓吹者張儀入秦后，受惠文王重用。秦派張儀至魏，游說魏惠王(即子罃)連橫事秦，未成功。秦企圖以武力迫魏就范，于周顯王四十七年(前322年)發(fā)兵攻魏河內(nèi)，占領(lǐng)曲沃(今山西聞喜東北)、平周(今山西介休西);不久又攻占韓之鄢陵(今河南鄢陵西北)及義渠之郁郅(今甘肅慶陽(yáng))。秦的擴(kuò)張，促使各國(guó)聯(lián)合。周慎靚王三年(前318年)，魏相公孫衍發(fā)動(dòng)魏、趙、韓、燕、楚五國(guó)合縱攻秦，推楚懷王為縱長(zhǎng)。公孫衍還說服義渠攻秦側(cè)背。

楚、燕暫時(shí)受秦威脅不大，態(tài)度消極，心存觀望。實(shí)際出兵僅魏、趙、韓三國(guó)。聯(lián)軍攻至函谷關(guān)，被秦軍擊退。次年秦在修魚(今河南原陽(yáng)西)大敗三國(guó)聯(lián)軍，殲敵8.2萬(參見函谷關(guān)之戰(zhàn))。第一次合縱攻秦之戰(zhàn)失敗。

秦鑒于義渠攻擾之事，為安定后方，將打擊重點(diǎn)暫時(shí)轉(zhuǎn)向南方、北方。先擊滅巴、蜀及苴等各國(guó)(均在今四川境)，占領(lǐng)秦嶺外廣大地區(qū)，再大舉北進(jìn)，攻占義渠25城(參見秦滅巴蜀之戰(zhàn))。這樣就達(dá)到了進(jìn)一步“富國(guó)”、“廣地”、“強(qiáng)兵”目的，戰(zhàn)略上還形成對(duì)楚的側(cè)翼包圍，為爾后南進(jìn)創(chuàng)造了有利態(tài)勢(shì)。此后，即將兵鋒再度轉(zhuǎn)向中原，不斷向魏、韓、楚、趙等國(guó)進(jìn)攻，攻占武遂(今山西桓曲東南)、穰城(今河南鄧州)、蒲阪、晉陽(yáng)、封陵(均在今山西)、襄城等城邑，將領(lǐng)域擴(kuò)展至中原。周赧王十七年(前298年)，秦攻楚，戰(zhàn)于析(今河南西峽)，殲楚軍5萬，并占城邑l0余座。齊、韓、魏恐秦繼續(xù)擴(kuò)張，對(duì)己更為不利，乘秦軍久戰(zhàn)疲憊，于當(dāng)年聯(lián)合攻秦。經(jīng)三年苦戰(zhàn)，終于擊敗秦軍，攻入函谷關(guān)，迫使秦歸還韓之武遂及魏之封陵等地。第二次合縱攻秦之戰(zhàn)取得勝利。

秦?cái)『?，為?zhēng)取時(shí)間休整軍隊(duì)及孤立韓、魏，暫時(shí)停止出擊，并主動(dòng)與楚結(jié)好。齊為集中力量滅宋，亦與秦通好。二十一年(前294年)，秦乘楚無力、齊無暇過問中原之際，大舉進(jìn)攻韓、魏。次年，白起在伊闕(今河南洛陽(yáng)龍門)殲滅韓魏聯(lián)軍24萬(參見伊闕之戰(zhàn))。數(shù)年內(nèi)連續(xù)攻占韓冶鐵手工業(yè)最為發(fā)達(dá)的宛(今河南南陽(yáng))、鄧(今河南孟縣西)及魏之桓(今山西桓曲東南)、軹(今河南濟(jì)源東南)等大小61座城邑，兩國(guó)益衰。趙國(guó)有一支訓(xùn)練有素、機(jī)動(dòng)力強(qiáng)的騎兵部隊(duì)，成為唯一有力量與秦周旋的國(guó)家。秦昭王不滿于稱王而在宜陽(yáng)自稱“西帝”，尊齊滔公為“東帝”。中原各國(guó)恐兩強(qiáng)聯(lián)合，陷于被夾擊的局面。魏與趙合謀，派李兌聯(lián)絡(luò)各國(guó)共同反秦。著名合縱鼓吹者蘇秦，亦為燕國(guó)利益入齊游說，勸湣王取消帝號(hào)，共同反秦，使天下“愛齊而憎秦”(《戰(zhàn)國(guó)策·齊策四》)，以便乘機(jī)兼并宋國(guó)。二十八年(前287年)，齊、趙、魏、韓、燕五國(guó)聯(lián)軍攻秦。五國(guó)目的不同，各有打算，進(jìn)至滎陽(yáng)、成皋(今河南滎陽(yáng)境)，即互相觀望，不肯首攻。秦為破壞五國(guó)聯(lián)盟，主動(dòng)取消帝號(hào)，將前占之溫、軹、高平歸還魏國(guó)，將王公、符逾歸還趙國(guó)。聯(lián)軍遂撤走。第三次合縱攻秦，未交戰(zhàn)即告瓦解。

四十六年(前269年)，秦與韓聯(lián)軍攻趙，在閼與被趙將趙奢擊敗后(參見閼與之戰(zhàn))，范睢入秦，建議秦昭王實(shí)行“遠(yuǎn)交近攻”戰(zhàn)略，以利于鞏固占領(lǐng)之土地。秦遂將打擊重點(diǎn)指向最近的韓、魏、趙。三十六年(前279年)鄢郢之戰(zhàn)中，秦將白起以水攻殲楚軍民數(shù)十萬，迫其遷都于陳(今河南淮陽(yáng));四十二年(前273年)，白起在華陽(yáng)之戰(zhàn)中殲魏、趙聯(lián)軍15萬，迫魏再獻(xiàn)出南陽(yáng)地區(qū)(今河南沁陽(yáng)以南、溫縣、孟縣;地區(qū));五十五年(前260年)，白起在長(zhǎng)平之戰(zhàn)中，殲趙軍45萬;還攻滅西周、東周及義渠，蠶食了大片土地。這促使各國(guó)再度聯(lián)合。秦莊襄王三年(前247年)，魏、趙、韓、楚、燕五國(guó)組成聯(lián)軍，由魏信陵君無忌指揮攻秦，在河外(今河南西部黃河以南地區(qū))大敗秦軍(參見河外之戰(zhàn))，并尾追至函谷關(guān)后撤軍。第四次合縱攻秦之戰(zhàn)獲得了勝利。

聯(lián)軍的勝利，并未嚴(yán)重削弱秦軍實(shí)力，亦未能遏止秦?cái)U(kuò)張勢(shì)頭。秦王政(秦始皇)繼位后(前246年)，呂不韋掌權(quán)，依舊采用遠(yuǎn)交近攻方針，五年間攻魏四次，攻韓三次，攻趙一次。黃河以北，全部占領(lǐng)韓上黨郡，并重建太原郡(西至黃河，北至山西繁峙，東與燕趙交界，南接上黨郡)，切斷了燕、趙與魏、韓間聯(lián)系，并在戰(zhàn)略上造成對(duì)趙、魏、韓三國(guó)側(cè)翼包圍態(tài)勢(shì)。中原各國(guó)為打破不利局面，以圖生存，盡最大努力于秦王政六年(前241年)再一次組成趙、魏、韓、燕、楚五國(guó)聯(lián)軍，由趙將龐暖指揮攻秦。秦新占區(qū)大，兵力分散，且人心尚未穩(wěn)定。進(jìn)攻開始順利，深入至函谷關(guān)內(nèi)，距秦都咸陽(yáng)僅七、八十里的蕞地(今陜西臨潼北)(參見蕞之戰(zhàn))。當(dāng)秦集中兵力進(jìn)行反擊時(shí)，聯(lián)軍不支敗退。第五次合縱攻秦之戰(zhàn)失敗。不久，秦王政親政，用李斯“滅諸侯，成帝業(yè)”、“數(shù)年之中盡兼天下”(《史記·李斯列傳》)的建議，加快了各個(gè)擊破的步伐，不給各國(guó)再次聯(lián)合行動(dòng)的機(jī)會(huì)，合縱戰(zhàn)略至此破滅。