大約在唐代初年，契丹族已經(jīng)形成了由八部聯(lián)合組成的部落聯(lián)盟。八部“大人”推舉一人做聯(lián)盟首領(lǐng)，稱為可汗?？珊挂云旃臑闄?quán)力的標(biāo)志，一三年一任，期滿重選。可汗雖由選舉產(chǎn)生，但一般總是某一強(qiáng)大家族的成員，唐代前期是大賀氏，后期轉(zhuǎn)為遙輦氏。在大賀氏時(shí)期，契丹族的階級(jí)分化已很明顯。在遙輦氏時(shí)期，契丹的原始社會(huì)開始解體，可汗的職位漸趨固定，不再三年一更換;并設(shè)有國相，作為聯(lián)盟的軍事統(tǒng)帥。大約在五代初年，契丹族在其杰出的首領(lǐng)阿保機(jī)的領(lǐng)導(dǎo)下建立國家。

阿保機(jī)姓耶律氏，亦稱耶律阿保機(jī)，出身于迭刺部顯貴家族。其祖先屢任迭刺部的夷離堇(qin芹)，即酋長。唐天復(fù)二年(901年)，阿保機(jī)被選為迭刺部的夷離堇。后梁開平元年(907年)，八部大人罷免軟弱的遙輦氏的痕德堇可汗，改選阿保機(jī)為可汗，從此他連任九年。阿保機(jī)在任可汗前后，一面率軍四出征討，擴(kuò)大選刺部勢(shì)力;一面注意吸收先進(jìn)的漢族文化，發(fā)展本部的政治、經(jīng)濟(jì)。他非常重視漢族知識(shí)分子，任用河北士人韓延徽、韓知古等為謀上。在韓延徽等人的幫助下，大量吸收中原流入契丹的漢人;并妥善安置掠來的大批漢俘，不再讓他們作奴隸，而是讓他們修建城郭，從事農(nóng)桑，各安生業(yè)。另外，還仿照漢制，制定制度，并注意發(fā)展手工業(yè)。于是，迭刺部愈益強(qiáng)大。這引起了其他七部酋長的忌恨，他們便聯(lián)合起來，于公元915年(后梁貞明元年)迫使阿保機(jī)讓出可汗之位。一年后，阿保機(jī)騙七部酋長赴宴，以伏兵盡殺之，隨即統(tǒng)一契丹各部，并建立了奴隸制國家，國號(hào)大契丹。阿保機(jī)自號(hào)天皇王，年號(hào)神冊(cè)(916—922年)。947年改國號(hào)為遼。

神冊(cè)三年(918年)，阿保機(jī)建西樓城為是都(后名上京臨潢府，今內(nèi)蒙古巴林左旗南波羅城)。神冊(cè)五年，由突呂不等人參照漢字，創(chuàng)制契丹大字。后又由阿保機(jī)之弟迭利參照回鶻文和漢文，創(chuàng)制契丹小字。從此，契丹有了文字，社會(huì)發(fā)展更快。天贊四年(925年)，阿保機(jī)率軍親征渤海國。次年，滅渤海國，改名東丹國，命長子突欲(耶律倍)為東丹王。不久，阿保機(jī)死于班師途中，溢號(hào)遼太祖。次子耶律德光繼位，是為遼太宗。