契丹族是中國(guó)古代北方地區(qū)的一個(gè)民族。歷史文獻(xiàn)上有關(guān)契丹族的確實(shí)記載，始于北魏登國(guó)四年(公元389年)。其主要活動(dòng)地區(qū)是在潢河(今西拉木倫河)一帶，生活方式是逐水草遷徙的游牧、狩獵。該族不斷地發(fā)展壯大。唐朝初年，契丹八個(gè)部落組成部落聯(lián)盟，有兵四萬(wàn)，接受唐朝統(tǒng)轄。唐朝衰落后，契丹族不斷向外擴(kuò)張，俘掠外族人口，實(shí)力大增。后梁貞明二年(公元916年)，契丹族首領(lǐng)耶律阿保機(jī)憑借強(qiáng)大的軍事力量，擊敗了的剌葛、迭剌等人，在龍化州(今內(nèi)蒙古昭烏達(dá)盟八仙筒附近)稱(chēng)天皇帝，建元神冊(cè)，國(guó)號(hào)契丹。神冊(cè)三年(公元918年)，遼太祖耶律阿保機(jī)在潢河以北正式建都城，稱(chēng)為皇都(后改稱(chēng)上京)。隨后，降服甘州回鶻，攻滅渤海國(guó)。會(huì)同元年(公元947年)，遼太宗滅亡后晉，改國(guó)號(hào)大遼。統(tǒng)和元年(公元983年)，遼圣宗耶律隆緒曾改國(guó)號(hào)契丹。以后遼道宗咸雍二年(公元1066年)，又恢復(fù)大遼國(guó)號(hào)。

遼太宗耶律德光統(tǒng)治時(shí)期，遼國(guó)從石敬塘的手中得到了燕云十六州。以此為基礎(chǔ)，遼開(kāi)始了對(duì)中原地區(qū)的擴(kuò)張。耶律德光數(shù)次對(duì)中原進(jìn)兵，希望征服整個(gè)中國(guó)，但因中原人民的反抗，使其計(jì)劃擱淺了下來(lái)。在太宗之后，經(jīng)歷世宗阮(947——950年在位)和穆宗璟(951——969年在位)兩代，遼的統(tǒng)治內(nèi)部出現(xiàn)了激烈的紛爭(zhēng)，直到景宗賢(969——982年在位)時(shí)，其統(tǒng)治才漸漸穩(wěn)定下來(lái)。

景宗死后，其子十二歲的耶律隆緒即位，是為遼圣宗。由于圣宗年齡尚小，所以由其母蕭太后攝政，蕭太后是遼歷史上著名的女政治家，她譴耶律休哥為大將，于圣宗統(tǒng)和四年(987年)進(jìn)兵攻宋，大敗宋軍。此后，遼國(guó)連年發(fā)兵攻宋，至圣宗二十二年，遼國(guó)攻至澶州城下，與宋真宗簽定了“檀淵之盟”，迫使宋朝年年向遼國(guó)進(jìn)貢“歲幣”，遼宋兩國(guó)從此相對(duì)安定下來(lái)。遼圣宗依靠宋國(guó)的進(jìn)貢，使遼的經(jīng)濟(jì)發(fā)展起來(lái)，此時(shí)遼國(guó)達(dá)到了歷史上的鼎盛時(shí)期。

經(jīng)過(guò)圣宗、興宗(1031——1055年)的盛世之后，遼國(guó)開(kāi)始走向衰亡。公元1101年，遼天祚帝即位，此時(shí)隨著女真族的興起，遼國(guó)的統(tǒng)治逐漸受到威脅。公元1115年，金兵攻占遼國(guó)重鎮(zhèn)黃龍府，隨后又與宋朝訂立“海上之盟”，共同攻遼。金兵在幾年的時(shí)間里，占領(lǐng)了包括東京遼陽(yáng)府在內(nèi)的大部分遼國(guó)土地，保大五年(公元1125年)，遼天祚帝被金軍俘虜，遼國(guó)自此滅亡。金天會(huì)九年(公元1131年)，原遼國(guó)大臣耶律大石在楚河流域重建國(guó)家，仍沿用遼國(guó)號(hào)，史稱(chēng)西遼。