我國(guó)最早的指南針是司南。早在兩千多年前漢(公元前206-公元220年)，中國(guó)人就發(fā)現(xiàn)山上的一種石頭具有吸鐵的神奇特性，并發(fā)現(xiàn)一種長(zhǎng)條的石頭能指南北，他們管這種石頭叫做磁石。古代的能工巧匠把磁石打磨鑿雕成一個(gè)勺形，磁石的南極(S極)磨成長(zhǎng)柄，放在青銅制成的光滑如鏡的底盤上，再鑄上方向性的刻紋。這個(gè)磁勺在底盤上停止轉(zhuǎn)動(dòng)時(shí)，勺柄指的方向就是正南，勺口指的方向就是正北，這就是我國(guó)祖先發(fā)明的世界上最早的指示方向的儀器，叫做司南。

傳統(tǒng)的觀點(diǎn)認(rèn)為司南是中國(guó)漢代甚至戰(zhàn)國(guó)時(shí)代華夏勞動(dòng)人民發(fā)明的一種最早的指示南北方向的指南器，還不是指南針。據(jù)《古礦錄》記載最早出現(xiàn)于戰(zhàn)國(guó)時(shí)期的河北磁山(今河北省邯鄲市磁山一帶)一帶。司南的發(fā)明是我國(guó)古代勞動(dòng)人民在長(zhǎng)期的實(shí)踐中對(duì)物體磁性認(rèn)識(shí)的結(jié)果。由于生產(chǎn)勞動(dòng)，人們接觸了磁鐵礦，開始了對(duì)磁性質(zhì)的了解。人們首先發(fā)現(xiàn)了磁石吸引鐵的性質(zhì)，后來又發(fā)現(xiàn)了磁石的指向性。經(jīng)過多方面的實(shí)驗(yàn)和研究，終于發(fā)明了實(shí)用的指南針。

最早的指南針是用天然磁體做成的，這說明古代華夏勞動(dòng)人民很早就發(fā)現(xiàn)了天然磁鐵及其吸鐵性。據(jù)古書記載，遠(yuǎn)在春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，由于正處在奴隸制社會(huì)向封建社會(huì)過渡的大變革時(shí)期，生產(chǎn)力有了很大的發(fā)展，特別是農(nóng)業(yè)生產(chǎn)更是興盛發(fā)達(dá)，因而促使了采礦業(yè)、冶煉業(yè)的發(fā)展。在長(zhǎng)期的生產(chǎn)實(shí)踐中，人們從鐵礦石中認(rèn)識(shí)了磁石。 最早的指南針是司南。