泰勒斯出生于米利都一個名門望族，他有腓尼基人血統(tǒng)，是當(dāng)時希臘世界的著名人物，名列“七賢”之一。

泰勒斯做過雅典的執(zhí)政官，與梭倫等共同被列為“七賢”，為人所尊敬。他不僅僅具有政治事務(wù)上的聰明才智，而且是西方歷史上第一個著名的哲學(xué)家和科學(xué)家。他的學(xué)生阿那克西曼德和阿那克西米尼與他一起，形成西方第一個哲學(xué)學(xué)派——米利都學(xué)派。

米利都在現(xiàn)在的土耳其境內(nèi)，地處入?？?。希臘歷史學(xué)家希羅多德多次說：“米利都是海上的霸主?！痹谶@種發(fā)達(dá)的交流中，泰勒斯受到巴比倫、埃及等古文化的熏陶，學(xué)到了許多天文學(xué)知識，他把埃及的幾何學(xué)知識與巴比倫的天文學(xué)知識結(jié)合起來，開創(chuàng)了希臘的天文學(xué)。

關(guān)于泰勒斯有很多有趣的故事與傳說。

柏拉圖在《泰阿泰德篇》中記述了一段故事，說泰勒斯觀察夜晚的天空十分專注，他仰頭看星星，邊看邊移動著，沒留神腳底下，結(jié)果一腳踩空，掉到了井里。他的女奴看到了，說：“主人，您只管天上的飄緲，卻不顧腳下的實際。”但這件事表明了泰勒斯的精神專注和他不懈的追求精神，女奴又怎么能明白呢?

泰勒斯因為潛心鉆研知識，想弄明白大自然的奧秘，把時間大部分花在思考和計算上，所以他不像別人那樣有很多時間去經(jīng)商致富。泰勒斯一度很貧困，遭到人們輕視。有一次，他穿著破舊的衣服走在大街上，一個集市里的富商沖他大喊：“喂!尊敬的泰勒斯先生，哲學(xué)有什么用，知識有什么用，你看你上知天文下知地理，淵博過人，到頭來還不是一貧如洗?沒有金子也沒有面包，你真是一個傻瓜呀!”

泰勒斯很氣憤，對他們說：“你才是真正的蠢人呢，我是在潛心鉆研更深的奧秘，沒有你這樣的利令智昏的糊涂頭腦!”

一年冬天，泰勒斯運用他的天文、農(nóng)業(yè)及數(shù)學(xué)知識推算出來油橄欖會大豐收，而冬天橄欖榨油機(jī)的租金很便宜，于是他投入資金租了當(dāng)?shù)厮械恼ビ头?。等大量的油橄欖豐收后，商人們收購了大量的油橄欖但榨油機(jī)奇缺，他們都必須到泰勒斯那里去租。泰勒斯提高幾倍的租金，依然供不應(yīng)求。泰勒斯對曾經(jīng)嘲笑過他的商人說，“自以為是的富翁，瞧見了嗎?這一切都是知識的力量?它可以讓你由窮到富，也可以讓你由富到窮，但我追求的不是窮也不是富，而是知識的真理，它能使我們洞察大自然。我的抱負(fù)與你不同，明白了嗎?”

公元前585年，傳說居住在安托利亞高原(現(xiàn)在的土耳其高原)上的呂底亞人和迷迪斯人之間進(jìn)行了一場浩大的戰(zhàn)爭，這場戰(zhàn)爭持續(xù)了長達(dá)30年之久，弄得民不聊生。泰勒斯很厭惡殘酷的戰(zhàn)爭，他利用人們對自然知識的愚昧想出一個辦法，他對主持們說：“上帝對你們進(jìn)行戰(zhàn)爭已經(jīng)震怒了，他要讓太陽失去光輝，來警告你們?！?/p>

果真，日食如期發(fā)生了，士兵們惶恐萬分，丟下武器紛紛逃命，主將們也被這個場面嚇壞了。日食過后，雙方簽定了和約，商定永不征戰(zhàn)。泰勒斯就這樣利用自己的智慧結(jié)束了一場戰(zhàn)爭。

泰勒斯的詳細(xì)生卒年月已無法準(zhǔn)確考查，一是因為年代太久，有關(guān)的記載已經(jīng)失傳;二是因為那時世界上沒有統(tǒng)一的紀(jì)年，參照不同事件的紀(jì)年所給出的年代彼此不一致。

根據(jù)現(xiàn)代天文斷代學(xué)的方法，在泰勒斯預(yù)言日食的地區(qū)約發(fā)生了三次日食，一次是公元前610年，一次是公元前597年，一次是公元前585年，我們前面說到的日食就是采用的其中最后一種說法。根據(jù)這個時間，可以知道泰勒斯生活的大致時代。

泰勒斯第一個把埃及的測地術(shù)引進(jìn)希臘，并且發(fā)展成幾何學(xué)。有人說他成功地運用了相似三角形的辦法測量出了埃及金字塔的高度，方法就是當(dāng)人的身高與影長相等的時候，那么塔的影長就是塔的高度，這時只需量出地面上的塔影而不必去量金字塔。

泰勒斯首次提出了“地圓說”。當(dāng)時的人相信“天圓地方”，而泰勒斯認(rèn)為地像個盤子，地是整個宇宙的中心，太陽月亮都圍著地球轉(zhuǎn)。他還認(rèn)為水包圍著大地。這些說法現(xiàn)在來看是不科學(xué)的，但卻表明了他對流行習(xí)慣的不盲從態(tài)度，這一點還是值得肯定的。

泰勒斯有一句名言：“萬物源于水?！边@句話很有意義。粗略看這話并不完全正確，可能是因為泰勒斯看到水無處不在無處不有而想到的，比如人離不開水，動物離不開水，植物生長也離不開水，并由此斷定萬物源于水，這是過于膚淺的。但是這為人們打開了思維的新天地，人們開始走向科學(xué)探索大自然的道路，而不是盲目認(rèn)為世界是由神創(chuàng)造的，是某位大神開鑿或變化出的。

泰勒斯提出太陽的直徑是日道的1/720，這個數(shù)字比我們今天所知道的太陽直徑只略差一點，太陽直徑如此之大而當(dāng)時人們并沒有先進(jìn)的測量儀器，全靠數(shù)學(xué)方法的推算，由此可以想見泰勒斯的數(shù)學(xué)成就。

據(jù)說泰勒斯寫過關(guān)于春分秋分和夏至冬至的書，觀測到太陽在冬至點和夏至點之間運行時速度并不均勻，還發(fā)現(xiàn)了小熊星座，方便了導(dǎo)航等等。

總之，泰勒斯是西方第一個有文字記載下來的科學(xué)家和哲學(xué)家，他開啟了唯物主義思想傳統(tǒng)，開創(chuàng)了第一個唯物主義學(xué)派——米利都學(xué)派。