當初，鉅鹿人張角自稱為“大賢良師”，信奉并傳播黃老道，收養(yǎng)徒弟。用跪拜悔過的方式和符水咒語來治病。害病的人很多被治好了，因此老百姓相信并崇拜他。張角就趁機派遣八個徒弟到各地去，用善良的宗教教義來教化天下的人，輾轉各地進行欺騙蠱惑。僅十多年間，他吸收的眾徒就有幾十萬，跨國連郡，在青、徐、幽、冀、荊、楊、袞、豫等八個州的人，沒有不響應他的。于是張角設立了三十六“方”。首領就稱為“方”，相當于將軍的名號。大“方”有一萬多人，小“方”也有六、七千人，各“方”都設了首領。他又造謠說：“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”。用白土書寫在京城官署大門上和州郡官府門上的，都是“甲子”字樣。

中平元年，大方馬元義等先聚集荊州、揚州幾萬人的隊伍，約定在鄴城聚眾發(fā)難。元義多次來往京師，用中常侍封谞、徐奉等為內應，約定在三月五日在京師內外同時起事。還沒等發(fā)動起義，張角徒弟濟南人唐周就向朝廷寫信告發(fā)馬元義準備起義的秘密。因此朝廷逮捕了馬元義，在洛陽將他車裂了。靈帝把唐周的告密信下達給三公、司隸校尉，派鉤盾令周斌帶領三府的下屬官員，查辦宮廷內部以及

百姓中信奉張角太平道的人，誅殺了一千多人。并在冀州地區(qū)追查太平道，追拿張角等人。張角等人知道事情已經敗露，于是不分晝夜地迅速傳告各“方”，同時提前起事。大家都系黃巾作為標記，當時人稱他們?yōu)椤包S巾軍”，也叫他們作“蛾賊”。他們殺人來祭祀天地。張角稱“天公將軍”，張角的弟弟張寶稱“地公將軍”，張寶的弟弟張梁稱“人公將軍”。他們到處焚燒官府，搶劫村莊城鎮(zhèn)。州郡被攻破，長官大多逃跑。十來天時間，天下如回聲一樣應和他們，連京師也震蕩不安。

起義初期，黃巾軍的主力分散在巨鹿、潁川、南陽等地，他們各自為戰(zhàn)，攻城奪邑，焚燒官府，取得了很大勝利。與此同時，各地還出現了許多獨立的農民武裝。但黃巾軍各自為戰(zhàn)，缺乏戰(zhàn)斗經驗，以致東漢王朝能集中兵力各個擊破 。潁川、陳國、汝南、東郡和南陽的黃巾軍相繼失敗。冀州黃巾軍在張角病死后，由張梁統率固守廣宗。當年十月，皇甫嵩率官軍偷襲黃巾軍營 ，張梁陣亡 。3萬多黃巾軍慘遭殺害，5萬多人投河而死 ，張角被剖棺戮尸。張寶也隨即于下曲陽兵敗陣亡，10余萬黃巾軍被殺害。之后，黃巾余部和各地的農民武裝，仍然堅持斗爭。青州黃巾一度發(fā)展到擁眾百萬 。后來因作戰(zhàn)失利，被迫接受曹操的收編。曹操平定冀州時 ，張燕領導的黑山軍也投降。

在它影響下的各族人民起義，持續(xù)了二十多年。黃巾起義對于東漢末年的政局產生了深遠的影響。為了盡快平定戰(zhàn)事，中央下放軍權至地方，使得黃巾起義的浪潮無法快速蔓延至全國，減緩了東漢覆亡的危機。但是卻造成了地方輕視中央，使得具有野心的將領或官員借著在鎮(zhèn)壓黃巾起義的過程中擁有兵力割據地方，為東漢末年軍閥混戰(zhàn)揭開了序幕，更為三國分立種下遠因。在農民起義的打擊下，腐朽的東漢王朝名存實亡，并最終走向了滅亡。