遠(yuǎn)古時，不列顛島曾附著在歐洲大陸的邊緣上，并不是被海洋包圍的島嶼。島上的泰晤士河，那時也屬于歐洲大陸上的萊茵河水系，兩河水脈相通，本為一體。

后來，地殼變遷，海水上漲，不列顛才與大陸分離，自成一島。

在不列顛島上，地形特點是西高東低、北高南低。西部及北部高地丘陵起伏，適宜放牧牲畜;東部和南部地勢平緩，河湖縱橫，適宜農(nóng)耕。根據(jù)這種地形特征，人們將不列顛劃分為三個地區(qū)：北部高地稱作蘇格蘭，西部山區(qū)稱為威爾士，中部和南部稱為英格蘭。所謂“英倫三島”，即由此而來。

不列顛地處歐洲之東的大洋中，位置偏僻，其文明發(fā)展的進(jìn)程比地中海沿岸地區(qū)略顯遲緩。但不列顛與歐洲大陸隔海相望，相距不遠(yuǎn)，最近處只有幾十海里。因此，雖有英吉利海峽橫隔其間，兩地依然有著密切的聯(lián)系。富庶的英格蘭不斷地吸引歐洲大陸上的居民遷入定居。

盎格魯撒克遜人自從公元五世紀(jì)移居不列顛后，就以各自部落為核心，漸次形成了七個小國：威塞克斯、蘇塞克斯、埃塞克斯、肯特、麥西亞、東盎格里亞、諾森伯里亞。七個小國在創(chuàng)建之初，力量相對平衡，互相對峙，誰也吃不了誰。在以后的幾百年間，這些盎格魯撒克遜人雖都作為不列顛島的征服者，但他們自己一直在互相傾軋，攻伐不已。直到公元827年時，威塞克斯國王埃格伯特終于統(tǒng)一了英格蘭。

埃格伯特統(tǒng)一之后，盎格魯撒克遜人在英格蘭的統(tǒng)治延續(xù)了二百年。1066年1月5日，英格蘭開國之王埃格伯特王位的末代傳人愛德華去世了。由于愛德華身后無嗣，王位出現(xiàn)了懸空，一些凱覦者不免躍躍欲試了。

那時，爭奪王位的人有三個。他們分別是英國威塞克斯伯爵哈羅德、法國諾曼底公爵威廉、挪威國王哈羅德。其中的兩個哈羅德素不相識，只是同名而已。他們?nèi)齻€人都想登上英格蘭國王的寶座。

這三人之中唯有威塞克斯伯爵哈羅德植根于英格蘭，土生土長，基礎(chǔ)雄厚。

哈羅德能有今天，全賴其祖上的功勞。哈羅德的家族世代是豪門貴族，他的祖父曾經(jīng)是威塞克斯國王手下的一名親兵，跟隨國王南征北戰(zhàn)，立下赫赫戰(zhàn)功，被封為伯爵。國王不虧待部下，每立一次戰(zhàn)功便敕封一塊領(lǐng)地，如此積累下來，伯爵就奠定了家族的基業(yè)。到哈羅德的父親戈德溫時，家族勢力極度膨脹。英格蘭人有不知國王的，卻沒有不知戈德溫的。這是那時的一種特殊歷史環(huán)境為戈德溫的崛起提供了機(jī)會。

十一世紀(jì)初年，整個不列顛島被丹麥人征服，盎格魯撒克遜人要向來犯者稱臣納貢。丹麥國王克努特見英格蘭地方極好，便大規(guī)模地入侵，并定居下來，還效仿查理大帝，建立起一個囊括英格蘭、丹麥、挪威在內(nèi)的北方帝國，克努特成了帝國的第一任皇帝。

外邦人侵入并在英格蘭建國，明智的舉動就是任用本地人，于是戈德溫便成了最好的人選。他是盎格魯撒克遜人，并以侍奉入侵者為榮，在克努特面前奴顏媚骨，阿諛奉承，使盡了手段。時間不長，戈德溫就贏得了克努特的寵信?？伺貫榱霜剟罡甑聹?，也希望其他大臣效仿他，就封他為威塞克斯伯爵。

威塞克斯伯爵的領(lǐng)地極為廣大，囊括不列顛島南部臨海地區(qū)，從東部的肯特一直延伸到西部的康沃爾，阡陌縱橫，良田萬頃，其余的人根本無法望其項背。倫敦位于這一領(lǐng)地之中，領(lǐng)首都之尊，戈德溫又依仗勢力，搜羅黨羽，成為宮廷中一人之下，萬人之上的寵臣。

即使如此，戈德溫總覺得自己畢竟是盎格魯撒克遜人，于是便攀龍附鳳，以重金迎娶一位丹麥公主為伯爵夫人，成為占領(lǐng)者的姻親，羽翼更加豐滿了。

戈德溫的發(fā)跡，全賴巴結(jié)克努特?？伺匾凰?，其子昏庸無能，辦事分不出輕重緩急，決策時又當(dāng)斷不斷，極難約束宮廷中各懷鬼胎的伯爵們，帝國統(tǒng)治漸呈衰頹之勢。結(jié)果，英國王位復(fù)歸于英人愛德華。戈德溫趁機(jī)攬權(quán)擴(kuò)勢，招兵買馬。此時，他極盡榮耀，達(dá)到了一生中鼎盛輝煌的巔峰。他權(quán)傾朝野，如日中天。

愛德華就是英國開國之王埃格伯特王位的末代傳人。他名義上是英格蘭國王，實際上是受戈德溫操縱的傀儡。

戈德溫雖然成了英格蘭的無冕之王，但還覺得不夠滿足。他仍想方設(shè)法擴(kuò)大家族勢力，把主意打在了他的子女身上。戈德溫生有五子一女。他將女兒許配給國王愛德華;五個兒子先后被封為伯爵，其中第二子、第四子為四大伯爵之中的諾森伯里亞伯爵和東盎格里亞伯爵。戈德溫本人又是威塞克斯伯爵。四大巨頭之中，他們父子占了三個。英格蘭幾乎成為戈德溫家族的一統(tǒng)天下了。

哈羅德是戈德溫的第三子。1053年，威塞克斯伯爵戈德溫身染重病，丟下家業(yè)撒手人寰了。哈羅德繼承父親爵位，成為新一代威塞克斯伯爵。憑借父親的威望和兄弟們的策應(yīng)，哈羅德在宮廷中如虎嘯山林，全無敵手。雖然當(dāng)時四大伯爵中的麥西亞伯爵不屬于哈羅德家族，但麥西亞伯爵只知騎馬射獵、吃喝享受，全無參政意識，對哈羅德不構(gòu)成威脅。因此，哈羅德有恃無恐，比起他的父親戈德溫更是有過之而無不及。哈羅德并不以把持朝政、做無冕之王為滿足，他見愛德華沒有后嗣，便躍躍欲試，要爭奪王位，在愛德華死后戴上英格蘭國王的金冠。

自從1065年愛德華病倒，威塞克斯伯爵便開始安排王位易主的大事了。

威塞克斯伯爵玩弄權(quán)術(shù)一向是游刃有余的。他先擁兵于都城倫敦，然后遣人游說各王侯顯貴。等到一切安排妥當(dāng)后，他便召集貴族會議，演出了一幕勸進(jìn)的戲碼。

此時的英國，日耳曼人選舉部落首領(lǐng)的古風(fēng)尚未完全消失，這就為哈羅德名正言順地獲得王位提供了機(jī)會。王國內(nèi)大小貴族懾于哈羅德家族的勢力，為保住身家性命，不得不選舉哈羅德為國王。

愛德華于1066年1月5日去世，1月6日舉行葬禮。由于哈羅德下手早，他搶在葬禮這一天于威斯敏斯特教堂匆忙登上了國王寶座。

這樣，威塞克斯伯爵哈羅德?lián)u身一變成了英格蘭國王。