內(nèi)閣首輔，即首席內(nèi)閣大學(xué)士。在明代，首輔是明代對內(nèi)閣大學(xué)士中位居第一者的尊稱，是與內(nèi)閣”次輔“、”群輔“相對而言的概念，這種稱呼大致出現(xiàn)于明英宗天順年間。嘉靖、隆慶與萬歷初年，首輔、次輔界限嚴格，首輔之權(quán)最重，主持內(nèi)閣大政，尤其是掌握票擬權(quán)，次輔不敢與之抗衡，代表人物有楊廷和、夏言、嚴嵩、徐階、高拱、張居正等。

內(nèi)閣首輔并無制度明文規(guī)定，而是政治實踐的產(chǎn)物。在明代內(nèi)閣制形成初期及清代等不強調(diào)內(nèi)閣大臣位次和職權(quán)差別的時代，則不存在嚴格意義上的”內(nèi)閣首輔“的概念。

制度背景

內(nèi)閣官員的名稱如“某某殿大學(xué)士”、“某某閣大學(xué)士”等官名開始于唐朝。但唐朝的集賢殿學(xué)士的職責(zé)主要是編輯圖書、發(fā)現(xiàn)推薦文學(xué)賢才，不是掌握行政權(quán)的中央機構(gòu)。宋朝設(shè)立的“殿閣大學(xué)士”名目繁多，如“觀文殿、端明殿、龍圖閣、天章閣、寶文閣、顯謨閣”等學(xué)士，但多是作為榮譽銜，無實際職責(zé)，與宰相不一定重合。

明朝建立之初設(shè)丞相。洪武十三年(1380)朱元璋廢丞相，罷中書省，親自掌管六部。然而，政務(wù)繁重，朱元璋獨自處理，也感到力不從心，遂先設(shè)置春夏秋冬“四輔官”，后又于洪武十五年(1382)改設(shè)文淵閣、東閣等殿閣大學(xué)士，為皇帝顧問。此外，他也從翰林院中臨時啟用官員協(xié)助處理章奏。

明成祖即位后，于建文四年八月特派翰林院官員解縉、胡廣、楊榮等七人入午門值文淵閣，參預(yù)機務(wù)，此后秘書官員常設(shè)，漸有“內(nèi)閣”之稱。內(nèi)閣中的官員一般以“某殿或某閣大學(xué)士”作為官職名，但該“大學(xué)士”僅作為兼銜，其正式職務(wù)仍為翰林院官員，品級不過五品，其下不設(shè)置新官署，職權(quán)受到限制。然而，閣臣們憑借接近皇帝，對皇帝的決策仍有重要影響力。洪熙、宣德年間，多人內(nèi)閣逐漸簡為“三楊”輔政，而閣臣官階、內(nèi)閣權(quán)力都開始快速上升。

首輔產(chǎn)生

內(nèi)閣首輔并非由制度規(guī)定在內(nèi)閣中設(shè)置的職位，而是在實際政務(wù)運作當中形成的，其產(chǎn)生源于內(nèi)閣大學(xué)士(即所謂“輔臣”)位次的差異和由此帶來的職權(quán)、地位的不同。

內(nèi)閣大學(xué)士的首次之分，雖缺乏明確記載，但也并非無可考究。七人內(nèi)閣組成之初，成祖對內(nèi)閣有所命令，就會說“解縉等”;解縉被貶滴后，就改說“胡廣等”。宣德、正統(tǒng)時，閣臣論事，經(jīng)常是以楊士奇領(lǐng)銜，羅汝敬稱其為“四朝舊臣，二圣元輔”。但這個時侯，各位閣臣地位相近，又多在御前議事，首次尚無明顯區(qū)分。到正統(tǒng)年間，“三楊”與新入閣的陳循等人差距凸現(xiàn)出來，蓋章奏票擬的機務(wù)原由“三楊”主掌，陳循等在三楊中僅剩楊溥一人的情況下，經(jīng)過禮部奏請，才得以參預(yù)其中。這被趙翼認為是閣臣間職權(quán)不等的一條例證。

正統(tǒng)、景泰之際，閣臣議政票旨皆在文淵閣，當時楊溥已死，由陳循主議。葉盛攻擊陳循，說他“謬當內(nèi)相之首”，景泰帝也曾敕諭陳循說“朕任卿掌內(nèi)閣事”：這些都體現(xiàn)了陳循地位的特殊性。但是，在內(nèi)閣中，仍有王文、高谷抗衡陳循;在內(nèi)閣外，則六部分權(quán)、直屬皇帝的祖制仍得到堅持，景泰帝信任兵部尚書于謙也遠遠超過閣臣。曾有御史建言“請六部大事同內(nèi)閣奏行”，被于謙依據(jù)祖制駁斥。

天順初，李賢二度入閣，明英宗命其“掌文淵閣事”，加少保吏部尚書兼華蓋殿大學(xué)士，在內(nèi)閣地位獨尊。李賢自己也說，文臣中只有自己“濫叨少?！?。英宗凡軍國大事皆與他商議。這樣，李賢就被群臣目為首輔?！秾嶄洝吩疲骸笆陆蕴幏钟?李)賢?！t卒，(陳)文首秉國鈞?！边@是《明實錄》中第一次提到閣臣“首秉國鈞”。此后沿為故事。學(xué)者方志遠據(jù)此認為，將明代首輔的出現(xiàn)定在天順、成化之際是較為妥當?shù)?。學(xué)者張帆也認同內(nèi)閣首輔自天順年間產(chǎn)生的觀點。

隨著位居第一者開始有了”首輔“的尊稱，其次的閣臣就稱為次輔，余人稱群輔。內(nèi)閣首輔的人選，依閣臣的入閣先后、資歷、才能、聲望及皇帝旨意來確定。英宗天順之世，李賢為內(nèi)閣首輔;憲宗時，萬安等為內(nèi)閣首輔;武宗時，有李東陽、楊廷和等為內(nèi)閣首輔。

這一階段，圍繞內(nèi)閣首輔之位展開的黨爭已經(jīng)出現(xiàn)，例如成化年間著名的“紙糊三閣老”中，首輔萬安與南人結(jié)黨，閣臣劉珝則與北人結(jié)黨，相互傾軋，最后以萬安和劉吉獲勝、劉珝致仕而告終。內(nèi)閣首輔也對內(nèi)閣之外的牽制力量進行打壓，例如弘治初年，劉吉曾對彈劾自己的言官進行陷害。

權(quán)傾一時

最晚到嘉靖時，內(nèi)閣班次已經(jīng)列于六部之前，在閣、部之爭中占得上風(fēng) ，同時宦官的勢力也受到排斥，”閣權(quán)始專“。也正是從明世宗即位起，內(nèi)閣首輔在朝中的地位日益突出，權(quán)勢更重。

隨著內(nèi)閣首輔地位的提升，閣臣之間圍繞首輔位置的傾軋爭奪也愈演愈烈。嘉靖一朝，首輔先后有楊一清、張璁、李時、夏言、翟鑾、嚴嵩、徐階等。明穆宗時，首輔有李春芳、高拱等。其中，在夏言與嚴嵩、嚴嵩與徐階、徐階與高拱之間都存在激烈的黨爭。明神宗登基之初，張居正擊敗高拱、升任首輔，并利用難得的政治機遇推行改革(見張居正改革)，使得明朝統(tǒng)治一度出現(xiàn)振興跡象，張居正本人也成為明代歷史上權(quán)勢最重的內(nèi)閣首輔。

　首輔權(quán)衰

張居正死后，包括考成法在內(nèi)的大部分新政被廢除。直到明亡，內(nèi)閣大臣大都碌碌無為，浮沉守位，沒有再出現(xiàn)此前一類”權(quán)臣“。明神宗在張居正死后的首輔有王家屏、趙志皋、葉向高、方從哲等 [20] ，處于皇帝怠政時期，往往只能通過票擬與皇帝進行文字聯(lián)絡(luò)，長期不能見面。

天啟年間，閹黨權(quán)盛，阿附魏忠賢的魏廣微為了獲取更大權(quán)力，通過魏忠賢嘗試分割了內(nèi)閣首輔韓爌的部分票擬權(quán)。不過，方志遠認為在顧秉謙擔任內(nèi)閣首輔后，首輔“主批紅”的權(quán)力應(yīng)該得到了恢復(fù)，但諷刺的是，其原因恰恰在于顧秉謙也是閹黨分子，主票擬不過便利了他為魏忠賢服務(wù)。崇禎時，內(nèi)閣首輔頻繁更換，多至十余人。在此期間，倪元珙再次提出分割票擬權(quán)，獲得明思宗首肯。然而，崇禎一朝仍出現(xiàn)了周延儒、溫體仁這樣的權(quán)奸首輔。

清代，首輔被作為對”領(lǐng)班軍機大臣“的稱呼，一般而言不再存在”內(nèi)閣首輔“的概念。

　首輔職權(quán)

在明代，一般而言，內(nèi)閣首輔指大學(xué)士中入閣最早、資歷最深、加官最高者，而此人通常又最受皇帝信任，擁有相對重要的職權(quán)、地位。

其一，票擬權(quán)。票擬權(quán)起初并非由內(nèi)閣輔臣獨享，更不為首席內(nèi)閣大學(xué)士壟斷。但后來，票擬權(quán)逐漸專歸于內(nèi)閣，在內(nèi)閣之中又由內(nèi)閣首輔執(zhí)筆主稿，首輔委托則其他閣臣可以執(zhí)筆。嘉靖以后，首輔趨于專斷票擬，不僅主稿，而且不容其他閣臣置喙。一方面，首輔極力維護其“主票擬”的地位;另一方面，其他閣臣一旦受命與首輔共主票擬，則意味著他將取而代之。此后，首輔的票擬權(quán)在天啟、崇禎年間，先后受到過魏廣微和倪元珙上書的沖擊，但大體維持了下來。

其二，對六部的影響。嚴嵩、張居正等內(nèi)閣首輔在事實上控制了六部，張居正還試圖通過”考成法“使這種控制正規(guī)化。

其三，位次。隨著地位的提升，閣臣常擁有各部尚書的兼銜，但地位起初與六部的實任尚書不可同日而語，其后則慢慢反超，科舉讀卷時的次第反映出了這種微妙的變化。 內(nèi)閣首輔一般官以“少師太子太師兼吏部尚書”，位列文臣之首。

此外，也有學(xué)者討論內(nèi)閣首輔的“封還執(zhí)奏”權(quán)(封駁權(quán))，不過學(xué)界一般把封還執(zhí)奏視作內(nèi)閣整體的權(quán)力，其對于內(nèi)閣首輔的專屬性似不明顯。

內(nèi)閣首輔的實際職權(quán)因人、因時而異，行使職權(quán)的效果也是如此。由于內(nèi)閣在制度上只承擔秘書、顧問工作而不能指揮六部等行政機構(gòu)，也無監(jiān)督百官執(zhí)行之權(quán)，甚至被視作臨時機構(gòu)，又由于宦官批紅權(quán)的牽制，故包括內(nèi)閣首輔在內(nèi)的內(nèi)閣大學(xué)士最多只有”準宰相“的性質(zhì)，并非真正的宰相。