明太祖朱元璋自胡惟庸案后，廢除了歷時一千多年的丞相制度，將權力一分為六歸于中央六部，同時朱元璋還定下家法，日后倘有奏議復立丞相者，殺無赦。但是，以宰相為主的官僚體系是一個客觀的存在，它有著自己的發(fā)展運行軌道，客觀是來講是難以取代的。

朱元璋廢除相權后，發(fā)現(xiàn)自己并不能應付繁雜的政務，到了明成祖時，面對朝政時更是焦頭爛額，于是便選了七人入值文淵閣，幫助皇帝處理政務，內(nèi)閣也就是在這個基礎上發(fā)展而來。

初期的內(nèi)閣并沒有公開的身份，其成員不過五品銜，被當作是皇帝的顧問和機要秘書。內(nèi)閣出現(xiàn)后，地位日益重要，皇帝的詔書諭旨，無不出于內(nèi)閣之手，自成祖后，內(nèi)閣的品秩不斷提高，內(nèi)閣大學士也開始兼領各部尚書銜，權勢日重。

到了明中期后，內(nèi)閣制度成熟定型，內(nèi)閣首輔的地位也相當于宰相。朱元璋想盡辦法要除掉的相權再次出現(xiàn)，且權力日益增強，并在一定程度上分散了皇權。而內(nèi)閣對皇權的分散，主要是它的“票擬權”。

明代制度規(guī)定，全國各級官員上報皇帝的公文，首先要送到內(nèi)閣，由內(nèi)閣先擬旨，然后貼在公文之上交給皇帝審定，一般而言，皇帝都是照準的。后來皇帝的審批權落到了宦官的手里，這樣一來，只要是內(nèi)閣首輔能擺平宦官，雙方合作，便能操控大明的一切政務，正是因為這樣，才出現(xiàn)了像嚴嵩、張居正這樣的權臣。

到了清代，先后出現(xiàn)了議政王大臣會議、內(nèi)閣、南書房、軍機處等政治中樞機構，尤其是軍機處自雍正七年設立后一直到大清滅亡，持續(xù)了一百多年的時間，是掌握權力最久的中樞機構。

雍正設立軍機處的本意是為解決軍需問題，但是后來慢慢取代了內(nèi)閣成為了權力中心。軍機處是一個非正式、不列編、無衙署的部門。也就是說，軍機大臣和軍機章京都是兼職，這種做法簡單來說就是皇帝為了有效控制軍機大臣的權力，軍機大臣膽敢有異心，也便于隨時撤換，軍機大臣永遠只能充當高級秘書的角色，并不能興風作浪。

清代最有權勢的應該是宗室成員，但自乾隆開始，宗室成員不能入值軍機處，目的是為了防止宗室勢力抱團結黨，從而對皇權構成威脅。而且挑選軍機大臣，只需看是否是皇帝的親信和是否能干，至于資歷深淺，則屬其次。

在軍機處中，滿漢官員是相互牽制的，但一般情況下首席軍機大臣必須是滿人擔任，以此來保證滿人對軍機大臣的控制。我們都知道，雍正對張廷玉可謂寵愛有加，但是在這個問題上依然堅持原則，讓鄂爾泰來擔任首席軍機，張廷玉次之。

就軍機大臣而言，其主要職責是協(xié)助皇帝處理政務，在皇帝允許的情況下，可以部分參與議政，在任何情況下，軍機大臣都要謹守自己的職責，不得有絲毫的逾越。

雖然軍機大臣本質(zhì)上是皇帝的秘書，但是軍機大臣由于是各個衙門和地方各級官員的消息匯聚之地，所以軍機大臣對政務非常了解，在這種情況下，軍機大臣也漸漸有了一些人事任免的建議權，但和明代內(nèi)閣所不同的是，軍機大臣始終不能對皇權構成任何威脅。