西漢(前202年～8年)兩百年間的疆域和政區(qū)變化很大，初期的版圖小于秦代，北方的河套地區(qū)為匈奴所占有，南方五嶺以南為趙佗所割據(jù)(見(jiàn)南越)，東南(今福建、浙南)地區(qū)和西南(今貴州、云南、川西南)地區(qū)也脫離了中央政權(quán)的管轄。全境只有四十余郡，其中大部分郡屬漢高祖劉邦所建立的諸侯王國(guó)所有，漢初諸侯王國(guó)地位遠(yuǎn)在漢郡之上。

景帝三年(前154)平定吳楚七國(guó)之亂以后，諸侯王國(guó)支郡逐漸被削，諸侯王特權(quán)被奪，王國(guó)地位降格，與郡同為一級(jí)行政區(qū)劃。漢王朝的地方行政區(qū)劃遂行郡(國(guó))縣兩級(jí)制，與秦代的郡縣制實(shí)質(zhì)上沒(méi)有什么差別。

文景兩代相繼執(zhí)行的“以親制疏”和“眾建諸侯”之策，使王國(guó)數(shù)目增多，領(lǐng)域縮小;景帝悉收王國(guó)支郡以屬中央，又使?jié)h郡數(shù)目激增，至景帝中元六年(前144)，共有王國(guó)二十五(西漢一代王國(guó)最高數(shù))，漢郡四十三。但是版圖仍與漢初一樣，并未擴(kuò)大。漢武帝以后分全國(guó)為司隸部一，刺史部十三，共十四個(gè)監(jiān)察區(qū)，上述一百零三郡國(guó)即依地域分屬這十四部。

意義作用

漢高祖劉邦建漢之初，中央機(jī)構(gòu)繼承秦制，皇帝之下設(shè)三公九卿。在地方上則實(shí)行“郡國(guó)并行制”，即一方面設(shè)郡，另一方面分封同姓和異姓子弟為王，建立諸侯國(guó)。諸侯國(guó)后來(lái)逐漸成為割據(jù)一方的地方勢(shì)力。

文帝、景帝時(shí)，為消除地方勢(shì)力對(duì)中央的威脅，采取了一系列措施。文帝采納賈誼“眾建諸侯而少其力”的建議，把齊國(guó)分成六個(gè)小王國(guó)，把淮南國(guó)分為三個(gè)小王國(guó)，以削弱其力量;景帝采納晁錯(cuò)“削藩”的建議，削減了幾個(gè)諸侯王的封區(qū)，導(dǎo)致了以“清君側(cè)”為借口以吳王劉濞為首的七國(guó)之亂。

七國(guó)之亂平定后，景帝下令取消了諸侯王的治民權(quán)，又減縮諸侯王的統(tǒng)治機(jī)構(gòu)，降低王國(guó)官職的等級(jí)，使之成為中央直接管理的一級(jí)地方行政單位，基本上解決了劉邦實(shí)行諸侯王制度的弊病，到了漢武帝時(shí)期又實(shí)行推恩令，進(jìn)一步加強(qiáng)了中央集權(quán)。