一部美國破產(chǎn)法史，可以說就是一部濃縮的美國史。美國史上不少重大事件，都少不了破產(chǎn)法的影子。甚至有的事件，本身就是破產(chǎn)法問題放大的結(jié)果，比如赫赫有名的謝司起義。

我想到這一點(diǎn)，是受比爾德《美國憲法的經(jīng)濟(jì)觀》的啟發(fā)。按照比爾德的觀點(diǎn)，美國1787年的憲法，更多是經(jīng)濟(jì)利益的產(chǎn)物，參與制憲的先賢們則是美國憲法的主要受益者。而按照比爾德的提示，1786年發(fā)生在馬薩諸塞邦的謝司起義，正是債務(wù)人階層改變自身狀況的武力斗爭(zhēng)。

在美國獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)期間，馬薩諸塞既是獨(dú)立革命的發(fā)源地，也是重災(zāi)區(qū)。馬薩諸塞為獨(dú)立戰(zhàn)爭(zhēng)提供了大量的軍力、財(cái)力，邦債和邦聯(lián)債等公債加起來高達(dá)1500萬美元之巨，而當(dāng)時(shí)美國全部內(nèi)外債加起來才不過4200萬美元，馬薩諸塞占了近一半。這些負(fù)擔(dān)，最終都轉(zhuǎn)嫁在只有38萬人口的馬薩諸塞邦的人民頭上。由此，導(dǎo)致戰(zhàn)后數(shù)年間，馬薩諸塞邦邦民稅負(fù)極重，苛捐雜稅多如牛毛，僅人丁稅一項(xiàng)就高達(dá)每人50美元，占去一般農(nóng)民全家收入的三分之一。

在這種情況下，盡管馬薩諸塞地理便利，1785年農(nóng)業(yè)豐收，但由于缺乏國外市場(chǎng)而腐爛浪費(fèi)，再加上大陸券和舊紙幣的作廢，民不聊生，大量居民不得不或者舉債度日，或者以低于三分之一以上的價(jià)值出售地產(chǎn)，或者因不能清償?shù)狡趥鶆?wù)而被拘禁。據(jù)說僅1784年，不到5萬人口的伍斯特縣，就有多達(dá)2000件債務(wù)訴訟，而法院連一半都處理不完，各類律師、訟棍反而大肆盤剝，使得債務(wù)人階層雪上加霜。

由于早期英國殖民的背景，北美各殖民地早期的破產(chǎn)頗受英國破產(chǎn)法的影響。英國破產(chǎn)法發(fā)展源遠(yuǎn)流長，從1542年破產(chǎn)法開始，在數(shù)個(gè)世紀(jì)的進(jìn)化中，才形成了一些現(xiàn)代破產(chǎn)法的支柱。當(dāng)時(shí)英國破產(chǎn)法的特征，體現(xiàn)在兩個(gè)方面：第一，破產(chǎn)法只適用于商人，主要目的在于在債權(quán)人之間等比例分配債務(wù)人的財(cái)產(chǎn)，因此，債務(wù)人如果盡可能合作，尤其是盡可能提高償付比例，那么經(jīng)過絕大多數(shù)債權(quán)人的同意，不僅可以免除剩余的債務(wù)，甚至還能從破產(chǎn)財(cái)產(chǎn)中獲得一定的津貼;但如果債務(wù)人不配合，尤其是涉及欺詐性破產(chǎn)，那債務(wù)人就不得不接受最高刑罰為死刑的刑事處置。第二，無力償債法則適用于非商人，債務(wù)人將被投入監(jiān)獄，直至其還清債務(wù)為止。

包括馬薩諸塞在內(nèi)，北美各殖民地的破產(chǎn)法，正是以英國破產(chǎn)法為藍(lán)本，在此基礎(chǔ)上結(jié)合當(dāng)?shù)厍闆r作了個(gè)性化的改造。馬薩諸塞在1757年通過了一部破產(chǎn)法，規(guī)定無論是債權(quán)人還是債務(wù)人，都可以針對(duì)商人提出破產(chǎn)申請(qǐng);破產(chǎn)程序結(jié)束后，如果占絕大部分債權(quán)額且絕大部分債權(quán)人同意，債務(wù)人隨后即可被免除剩余債務(wù)。馬薩諸塞的破產(chǎn)法允許債務(wù)人在清算并向所有債權(quán)人分配其財(cái)產(chǎn)后，從監(jiān)獄中獲釋。這也就意味著，如果不能清算并向債權(quán)人分配其財(cái)產(chǎn)，馬薩諸塞的債務(wù)人們只能在監(jiān)獄里望穿秋水。馬薩諸塞殖民地的這項(xiàng)法律，在1758年被英國當(dāng)局拒絕批準(zhǔn)，但這并不影響其在當(dāng)?shù)氐募s束力。

鑒于民不聊生，大約從1782年開始，馬薩諸塞邦人民即通過各種方式呼吁當(dāng)局，要求延長還債期限、降低稅負(fù)、發(fā)行新幣，到1786年時(shí)不得不通過公開請(qǐng)?jiān)?，來呼吁?dāng)局采取有效措施防止破產(chǎn)潮的蔓延。有一份50多人簽名的請(qǐng)?jiān)笗鴮懙溃骸霸趹?zhàn)爭(zhēng)末期，出于牢固地保證和促進(jìn)我們的人民的自由之熱望，我們毫無怨言地向我們的國家提供了一切要求與我們的援助和支持……但是我們懇請(qǐng)你們注意，在最短期間，如果您們還不采取什么有效措施來保障人民生活，我們一半居民就要破產(chǎn)了?！?/p>

1786年夏天，馬薩諸塞邦議會(huì)開會(huì)，但由于利益集團(tuán)的阻撓，邦議會(huì)并未回應(yīng)民眾的呼吁。到了8月份，1500多名農(nóng)民手持簡易武器，來到北安普敦，迫使縣法院停止審理與債務(wù)有關(guān)的案件。

人同此心，心同此理，其他縣如伍斯特、米德爾謝克斯等縣民眾紛紛跟進(jìn)，將起義的矛頭對(duì)準(zhǔn)審理債務(wù)案件的當(dāng)?shù)胤ㄔ?。按照預(yù)定議程，馬薩諸塞邦最高法院將在9月底開庭。起義者們決定全力以赴，阻止在下次選舉前繼續(xù)開庭審理債務(wù)案件。

9月26日，退伍軍人丹尼爾·謝司率領(lǐng)民眾，在斯普林菲爾德發(fā)動(dòng)武裝起義。起義者們高呼，“消滅一切債務(wù)的時(shí)刻已經(jīng)到來!”，極大鼓舞了其他邦苦不堪言的債務(wù)人階層，馬薩諸塞也接二連三涌現(xiàn)出了其他幾支起義軍，頗有“星星之火、可以燎原”的氛圍。

然而，隨著1786年嚴(yán)冬的到來，謝司和他的支持者們失盡天時(shí)，舉步維艱。尤其是11月底另一支起義軍遭到當(dāng)局突襲，領(lǐng)袖沙土克被捕，起義軍群龍無首，很快星散。謝司收編沙土克舊部，整編訓(xùn)練，最后在1786年12月底圍攻了伍斯特法院，還沖進(jìn)當(dāng)?shù)乇O(jiān)獄，釋放了大批因負(fù)債而遭到監(jiān)禁的窮人。當(dāng)局亦未作壁上觀，在當(dāng)?shù)貙?shí)業(yè)界的大力支持下，組建軍隊(duì)，采取各種手段鎮(zhèn)壓這一行為。

民意洶涌，而鎮(zhèn)壓殘暴。由于當(dāng)局及利益集團(tuán)的聯(lián)合打壓，謝司義軍于1787年2月4日被打散，而其他起義亦于1787年2月26正式宣告結(jié)束。

1787年5月25日，美國各邦代表齊聚費(fèi)城，打著修訂《邦聯(lián)條例》的旗號(hào)來起草憲法。這一天，距離謝司起義的落幕不到100天。只是，按照比爾德的說法，那些邦代表基本都來自于債權(quán)人階層，他們對(duì)自身利益的關(guān)注，遠(yuǎn)甚于對(duì)債務(wù)人窘境的關(guān)注;這或許能夠說明為什么，盡管最終“破產(chǎn)條款”入憲，但破產(chǎn)問題在美國制憲會(huì)議上，并未刷出存在感。