宋太宗趙光義(即位時改名趙炅)能夠做皇帝，得力于他母親杜太后立下的家法。宋太祖建隆二年，杜太后一病不起，臨終時召集她的兒孫以及宰相趙普說話。她先問趙匡胤：“你可知道你是怎么得天下的?”太祖嗚咽著回答說：“兒臣之所以得天下，全靠祖宗洪福以及太后的功德?！碧笳f:“你錯了!原因在于周世宗讓一個七歲的幼兒坐天下。假如周氏由年長的君主嗣位，天下怎么可能到你手中呢?所以，你百年后，帝位應(yīng)先傳給二弟光義，光義傳給三弟光美，光美再傳給你的嫡子德昭，使我趙家代代有年長之君，這樣才能永保江山萬年長久?！?/p>

宋太祖唯唯受命說：“兒臣豈敢不遵母后之教!”杜太后又對趙普說：“你跟隨我兒多年，親如家人。請你記住我今天的話，不要讓皇帝違背!”趙普諾諾聽命。當(dāng)下，杜太后就命趙普在病榻前起草她的遺訓(xùn)，讓趙匡胤立下誓言，藏在金匣內(nèi)，作為本朝開國成規(guī)，命后人代代遵守。趙匡胤不僅事母孝順，而且對兄弟也很友愛。有一次，光義生病，趙匡胤去看他，親自替他灼艾治病，光義覺得疼痛，匡胤取過艾自灸，以自己皮肉作嘗試。趙匡胤還對大臣們說：“光義龍行虎步，以后必能做個太平天子因此，他臨終便毫無異議地遵照母訓(xùn)，把皇位傳給了趙光義。

趙光義即位后，沒有立即正式冊封皇后。他的原配妻子尹氏，是后周朝滁州刺史尹廷勛的女兒，結(jié)婚不幾年就死了。光義又娶后周魏王符彥卿的第六個女兒符氏為繼室。符氏是周世宗符皇后的妹妹。趙宋建國后，趙光義封晉王，符氏為越國夫人。她在宋太祖開寶八年病死，活了三十四歲。此后，趙光義沒有再娶正式夫人。他當(dāng)皇帝后，分別追封兩位妻子為淑德皇后和懿德皇后。

宋太宗的后宮姬妾不多，其中，只有李氏頗為寵愛。李氏系真定(今河北正定)人，乾州防御使李英的女兒。宋太祖在位時，聽說李英的女兒德容皆備，便替光義聘納，封為隴西郡君。宋太宗即位又進封為夫人。她生過兩個女兒，相繼夭亡，又生了兩個兒子，元佐和元侃。太平興國二年(公元977年)，太宗正想冊立她為皇后，偏偏李氏命薄，生了急病，年三十四歲逝世。

至此，宮中沒有了合適的皇后人選。到太平興國三年，宋太宗想起了一位佳人，她是淄州刺史李處耘的二女兒，是開寶年間，宋太祖為他聘定的，正想迎娶，適逢太祖駕崩，這事便擱了下來.于是，太宗趕緊下詔迎李氏入宮，這年，李氏已滿十九歲了。也不知什么原因，拖了六七年，到雍熙元年才正式冊為皇后。李皇后端莊恭謹，她自己的兒子不幸夭亡，便盡心撫育李妃生的皇子元佐和元侃，待乏如自己的親生兒子，就是對后宮的其他妃嬪，也十分寬厚相知，所以，在宮中上下人緣都極好。

李皇后一生中的最大功績，是在關(guān)鍵時刻處事果斷，保住宋太宗的兒子趙元侃順利登上皇位，避免了一場宮廷流血斗爭。趙光義為人比他哥哥趙匡胤陰險自私得多;他做了皇帝，便公然違背母親杜太后的遺訓(xùn)、宋王朝的開國定規(guī)，想讓自己的兒子做皇帝。于是，他蓄意要消滅原定的皇位繼承人、弟弟趙光美(為避皇帝趙光義的名諱，此時已改名為廷美)和侄子趙德昭。先是生性軟弱的趙德昭不堪忍受叔父的猜忌，在前線自刎而死。接著，太宗又聽信小人的讒言，疑心趙廷美覬覦皇位，不顧兄弟情義，將廷美貶黜去房州，又剝奪了他的自由。廷美怨憤至極，抑郁成疾，不久就死了。

障礙清除之后，宋太宗打算立長子元佐為太子，偏偏元佐因叔父廷美無故屈死，心懷不平，竟至顛狂。元佐從小聰明機靈，外貌極象太宗，很得太宗寵愛。長大后擅長騎馬射弓，曾跟隨太宗征伐契丹，屢立戰(zhàn)功，被拜為檢校太傅，加職太尉，晉封楚王。元佐同叔父廷美親若父子，廷美得罪太宗后，他再三懇求父親赦免叔父，受到太宗的嚴厲訓(xùn)斥。廷美病死后，元佐憂憤交加，得了癲狂癥，發(fā)病時手持利刃，殺傷多名侍從。