宋光宗在淳熙十六年(1189)二月即位，第二年改元紹熙。光宗患病，無法主持朝政，李皇后擅政，撥弄是非，使光宗與其父太上皇(宋孝宗)長期失和。

紹熙五年(1194)五月，太上皇病篤。六月九日，太上皇卒。光宗始終未去重華宮問疾，也不執(zhí)喪，朝中騷動(dòng)，尚書左選郎官葉適向左丞相留正建議，立皇子嘉王趙擴(kuò)為監(jiān)國，以釋疑謗。留正于是率宰執(zhí)數(shù)請，光宗表示想要退位。知樞密院事趙汝愚主張禪位給嘉王，而留正認(rèn)為建儲(chǔ)詔尚未下達(dá)而談及此事，日后一定難以相處，于是稱病離開相位而逃。趙汝愚被迫通過知閣門事韓侂胄將內(nèi)禪之意向太皇太后(成肅皇后)請示，次日，趙汝愚請立嘉王為太子，并且說到光宗批有“念欲退閑”，于是太皇太后應(yīng)允。七月五日，太皇太后命汝愚以旨諭嘉王趙擴(kuò)即位，皇子堅(jiān)決推辭，后來被披黃袍，乃立為皇帝，這就是宋寧宗。立皇后韓氏，其父為韓同卿，是韓侂胄之兄。光宗被尊為太上皇帝，李皇后被尊為太上皇后，李氏的權(quán)勢方被削弱。歷史上稱這次事件為宋光宗內(nèi)禪，也稱為“紹熙內(nèi)禪”。

退位

由于壽皇的喪禮需要身為長子的光宗主持，而光宗在李皇后的阻止下不主持，朝政有空轉(zhuǎn)的危機(jī)。

當(dāng)時(shí)的樞密使趙汝愚(宋太宗之后)，就以光宗在奏章批示的“歷事歲久，念欲退閑”八字為由，表示光宗有退位的意思，聯(lián)合韓侂胄請高宗吳太后出面(韓侂胄是吳太后的外甥)，宣布光宗退位。

結(jié)果

結(jié)果，宋光宗被迫退位，專為太上皇，李皇后被尊為太上皇后。趙擴(kuò)繼位成為宋寧宗。

趙汝愚因推立之功出任宰相，而韓侂胄的侄女被立為皇后。由于趙汝愚拒絕向韓侂胄讓步，韓侂胄向宋寧宗進(jìn)言罷免趙汝愚，韓侂胄得以專權(quán)。

評價(jià)

高孝光寧四朝，內(nèi)禪倒有三次，歷史似乎一再重演。但比起紹興、淳熙內(nèi)禪來，紹熙內(nèi)禪實(shí)際上是在迫不得已情勢下的皇位更替，意味著其后的南宋王朝，連淳熙內(nèi)禪那種表面的人君之德和升平之像都難以為繼了。