帝釋天于佛教中之地位，與梵天同為佛教之護(hù)法主神，是佛教“二十諸天”中的第二位天王，乃十二天之一。鎮(zhèn)護(hù)東方，居于須彌山頂之忉利天，其城稱善見城。左右有十大天子侍衛(wèi)其側(cè)。他曾率諸天神以牛頭旃檀樹為佛陀及諸羅漢建造重閣講堂，并奉獻(xiàn)床榻臥具及各種飲食供養(yǎng)佛及弟子。帝釋天常常和諸天在他的居所須彌山善見城相聚，商討天下善惡諸事。

按佛教所描述的世界，我們所住的世界中心，有一座須彌山，帝釋天就住在須彌山頂?shù)纳埔姵?，統(tǒng)領(lǐng)其余諸天。須彌山四周各有八天，加上中央的帝釋天，合為三十三天，此即欲界六天中的忉利天。

照佛教說法，任何行善積德之人，皆可轉(zhuǎn)生帝釋天。帝釋天以人間百年為一日，壽長一千歲，即合人間三千六百五十萬歲。傳說釋迦牟尼佛未成道前就曾三十多次轉(zhuǎn)生帝釋天。

帝釋天作為護(hù)法神，他的主要職責(zé)是保護(hù)佛陀、佛法和出家人。如佛陀在樹下修道時，惡魔進(jìn)攻擾其禪思，帝釋即吹響貝螺，保護(hù)佛陀;佛陀涅盤時，帝釋天又顯身，念誦頌詩;他還保護(hù)佛陀的舍利。有關(guān)帝釋天的佛傳故事常常出現(xiàn)在佛教藝術(shù)作品當(dāng)中，其中帝釋天往往手持寶蓋，與大梵天隨侍在釋迦的左右。

帝釋天于每半月之三齋日下令四天王、太子、侍者等，探察天下萬民之善惡邪正，若聞世間眾生惡多，不孝父母，不敬師長，不修齋戒，不施貧乏，則愁諸天眾減損，阿修羅眾增益。若聞多孝順父母，敬事師長，勤修齋戒，布施貧乏，則皆大歡喜諸天眾增益，阿修羅眾減損。又若多修德精進(jìn)不怠者，則敕伺命增壽益算，反之，則不復(fù)營護(hù)之，或奪其命。

有一次，帝釋天五衰相現(xiàn)，但他有神通，本來就是動物身知道自己轉(zhuǎn)世為驢，所以異?？謶?。正好佛在講法，他便跑去求助。他看見佛倒頭就拜，完畢壽命就終結(jié)了，投身驢肚。當(dāng)天母驢的主人家宴請賓客，不知為什么，那驢亂闖廚房弄得一塌糊涂，主人惱怒，鞭責(zé)于它，致驢流產(chǎn)。死四次，帝釋天遂得歸天上，年壽大增，繼續(xù)為帝釋天。

迦葉佛入滅后，有一個女人發(fā)善心為他修建寶塔，于是她四處募集，召集了三十二個人幫忙。她們?nèi)辗e月累，終于用一生時間將寶塔修建完畢。后她壽終升天，成了統(tǒng)管人間天上的帝釋天，另三十二名成為其下的三十二天。據(jù)《雜尼迦耶·天雜品》所說，帝釋的前生是個叫摩伽的婆羅門，他與知友三十二人共修福德，命終后俱生于忉利天，以摩伽為天主，即帝釋或帝釋天，其余三十二人為輔臣，即其他三十二天。