1405年，是中國明朝永樂皇帝登基的第三年，中國國內(nèi)的政治形勢在經(jīng)過“靖難之役”后，開始趨穩(wěn)，然而，就當時的國際形勢而言，這一年卻仍是個大事頻頻的年份。這一年，中亞地區(qū)帖木兒帝國的奠基人——帖木兒皇帝(Tamerlane)，剛剛?cè)ナ?。他在位期間，周邊所有強大的帝國，包括奧斯曼土耳其在內(nèi)，無一可攖其鋒。他建立了一個從印度德里到小亞細亞、美索不達米亞的龐大帝國。奧斯曼土耳其雖敗于帖木兒，但國本未失，仍然橫亙在歐亞交界處上。而歐洲諸國大都自顧不暇：意大利正忙于島內(nèi)黨派競爭;英吉利與法蘭西仍在曠日持久的百年戰(zhàn)爭中茍延殘喘。即使是后來開辟所謂“新世界”的西班牙仍在忙于從穆斯林手中收復失地。

這些大事件都發(fā)生在亞歐交流的大通道“絲綢之路”上。按照世界史學者的看法，這一年，亞洲、非洲和歐洲處在一種相互隔絕的狀態(tài)。陸路不通，唯從海上尋行。也正是這一年，鄭和始下西洋，開啟了世界史上溝連亞洲、非洲、歐洲海上通道的首次嘗試。其首泊站即為占城。

古時候的西洋，在中國的歷史上主要是指馬六甲海峽以西的廣大海域，這一地區(qū)曾經(jīng)出現(xiàn)過很多的國家。中國自漢代開始，就通過海上絲綢之路與這些國家保持著密切的交往。

占城(Campa)又稱占婆補羅(Campapura)、占婆等，是占族人在越南中南部地區(qū)建立的古國。14世紀時與臨近的北部安南國戰(zhàn)亂不斷，1471年安南占領(lǐng)占城國都毗阇耶，占城滅國。至此，占城國變成一個歷史符號僅存在于人們的記憶中，但是歷史卻無法湮沒幾百年前鄭和一行人在占城留下的足跡。

《明史》記載了鄭和第一次下西洋的經(jīng)過：

永樂三年六月，命鄭和及王景弘等通使西洋。將士卒二萬七千八百余人，多赍金幣。造大舶，修四十四丈、廣十八丈者六十二。自蘇州劉家河泛海至福建，復自福建五虎門揚帆，首達占城，以次遍歷諸番國。?.五年九月，和等還，諸國使者隨和朝見。

《天妃靈應之記》碑

《明史》的這段記載突出了占城在此次航行的重要地位，無獨有偶，鄭和在第七次出使西洋之前，曾停泊在福建長樂，等待順風時便起航。在此期間，鄭和寫下了《天妃靈應之記》并立碑于長樂南山宮殿中，碑文也是把占城國放在了其航程的第一站，碑文曰：

自永樂三年奉使西洋，迨今七次，所歷番國，由占城國、爪哇國、三佛齊國、暹羅國，直逾南天竺、錫蘭山國、古里國、柯枝國，抵于西域忽魯謨斯國、阿丹國、木骨都束國，大小凡三十余國，涉滄溟十萬余里。

鄭和的翻譯官——馬歡，浙江會稽人，字宗道，自號會稽山樵，回族，因通曉阿拉伯語，擔任“通事”(翻譯官)一職，曾三次跟隨鄭和遠航，他歷涉諸邦之時，注意觀察各地的風土人情，并留下著名的《瀛涯勝覽》一書，《瀛涯勝覽》開篇第一章即是“占城”，其中寫道：

占城國在大海南，南距真臘，西距交趾，東北際海，自福建之長樂縣五虎門發(fā)舟西南行，順風約十日可抵其國，國東北百里，有海口曰新州港者，港岸立石塔為標，船舶停于此?.西南百里至王城，即占城。

無論是《明史》的記載，還是鄭和所撰寫的碑文，不管是馬歡的隨行筆記，亦或是鄭和七下西洋路線圖，占城國都是作為海外停泊的第一站記在史料中的，因此鄭和船隊在國外的首泊站即是占城，這一點毋容置疑，那占城何以能成為海外停泊的第一站?

從地理位置和中國古代的海上航線來看，越南的中南部海岸地區(qū)歷來是中國至東南亞海上線路的第一停泊站和必經(jīng)之地。14世紀越南人黎崱著《安南志略》，書中記載：“占城國，立國之海濱，中國商舟泛海往來外藩者，皆聚于此，以積新水，為南方第一碼頭。”

早在兩漢時期，《漢書·地理志》就記載了中國至東南亞的海上交通路線，從雷州半島乘船出發(fā)，沿著越南的海岸線南下，經(jīng)過柬埔寨、泰國，到達馬六甲海峽，之后北上到斯里蘭卡，一條海上絲綢之路在漢朝已初步定型。到唐宋時期，廣泛使用羅盤針，造船與航海技術(shù)也顯著提高，宋代史書中多有占城與宋朝往來頻繁的記載，趙汝適在《諸藩志·占城》中寫道：“占城，東海路通廣州，西接云南，南至真臘，北抵交趾，通邕州;自泉州至本國，順風舟行二十余程?！逼猎?，諸國海船亦多?？空汲牵对贰酚涊d，“自泉州向南登舟海行者，先至占城而后至其國?！敝苓_觀隨使臣赴真臘，在其著作《真臘風土記》中記道：“自溫州出發(fā)歷福建、廣州諸港口，過七洲洋經(jīng)交趾洋達占城。由占城順風半月可至真蒲，‘乃真臘之境’?！钡搅嗣鞒?，鄭和承襲前人的海上航行路線，并把擁有優(yōu)良海港的占城選為海外第一停泊站。此外，占城之所以成為鄭和船隊每次出航的必經(jīng)之地，還與其和明朝的關(guān)系分不開。在鄭和第三次下西洋時，隨行的馬歡在其《瀛涯勝覽》中記載了這樣一件有意思的事：當船隊靠岸，鄭和宣讀永樂皇帝的詔書，對占城國王及其臣下進行賞賜時，占城國王“下象，膝行，匍匐，感沐天恩，奏恩方物”。占城國王有如此感激涕零的舉動，究其原因，還得從占城與安南的關(guān)系說起。

15世紀初，占城不斷受到北部安南國的侵擾，占城國王占巴的賴多次遣使向明朝求救。安南，即越南古稱。明朝時越南北部稱安南，南部稱占城。自唐末建國以來，占城一直是中國西南的友好藩屬，朱元璋建立明朝不久，安南即遣使來朝，兩國一直交好。而安南國王一直由陳氏家族世襲，洪武末年，國家大權(quán)漸由宰相黎氏家族把持。1400年，安南黎氏家族發(fā)動政變，殺死國王自立，還不顧明王朝的一再勸告殺害前朝陳氏的唯一宗親陳天平，向北不斷騷擾明朝邊境，向南侵占了占城的大片土地。因此，在當時的歷史背景下，朱棣自然更傾向于選擇一個對自己比較友好的國家，這個國家正是占城。

鄭和于永樂四年四月到達占城，在占城的兩個多月時間里一直在安南、占城沿海巡弋，大造聲勢以迫使安南從占城撤兵并歸還侵占的土地。在占城國的一再求救下，明王朝決定出兵來緩解兩國的緊張局勢。1407年明成祖遣兵與占城國一起討伐安南，奪回了不久前被安南侵占的占城土地。大明王朝幫助占城國度過劫難，占城國王自然對鄭和使團感激涕零，更何況還有來自天朝慷慨的賞賜，如是，便不難理解占城國王的舉動了。

婆那加占婆塔(PoNagar)，建于公元7—12世紀間，是印度教的建筑。婆那加是音譯，也譯作天依女神廟。這里供奉的是天依女神，她是庇佑占婆王國南部的一位女神。

作為鄭和下西洋的第一站，作為海上絲綢之路的一個重要節(jié)點，占城國也因其豐饒的物產(chǎn)，得以閃耀在東南亞之濱。

“氣候暖熱，無霜雪，常如四五月之味。草木常靑，山產(chǎn)烏木、伽藍香、觀音竹、降真香。烏木甚潤黑，絕勝他國出者。伽籃香惟此國一大山出產(chǎn)，天下再無出處，其價甚貴，以銀對換。觀音竹如細藤棍樣，長一丈七八尺，如鐵之黑，每一寸有二三節(jié)，他所不出。犀牛象牙甚廣……”

這是《瀛涯勝覽》中對于占城國氣候與物產(chǎn)的記述，其中所提到的烏木、伽藍香、觀音竹、降真香都是當時占城國上好的特產(chǎn)。烏木又稱烏文木、烏角，多產(chǎn)自東南亞地區(qū)。烏木兼?zhèn)淠镜墓叛藕褪纳耥?，有東方神木和植物木乃伊之稱，也是世界上最珍貴的十大神木之一。烏木是在缺氧、高壓狀態(tài)下，在細菌等微生物的作用下，經(jīng)長達成千上萬年炭化過程而成，故又稱炭化木。歷代都把烏木用作辟邪之物，制成工藝品、佛像或是護身符。古人有云：家有烏木半方，勝過財寶一箱。

伽藍香又稱為迦闌香、奇楠或棋楠，奇楠是最上等的沉香。一萬株沉香樹中只有一、二株可結(jié)成奇楠，十分難得?！端膸烊珪吩涊d，占城奇楠為極品。自古也有“占城奇楠，一片萬金”的說法。元明時期不少海外聞錄都記載了“占城產(chǎn)物中有茄藍木”、“奇藍香出占城等國”等。鄭和下西洋時，擔任隨行翻譯通事的費信在《星槎勝覽》中也提到占城出“伽藍香”：“奇楠香一山所產(chǎn)，酋長差人看守采取，民下不可得，如有私偷賣者，露犯則斷其手?！逼骈恼滟F可見一斑。據(jù)說古時皇帝床上必備三味香料——麝香、龍涎香、奇楠香。而奇楠沉香具有鎮(zhèn)靜提神的作用，更被傳有喚魂之功效。此外，奇楠香作為一種重要的香材，也用于皇室祭天、祈福、禮佛、拜神等活動。

降真香，又名紫藤香、雞骨。這種香料是植物受傷后，分泌油脂修復傷口所結(jié)，一般要幾十年才能結(jié)香，異常珍貴。明代黃省曾著《西洋朝貢典錄校注》，書中詳細記載了二十三個南洋諸國向大明皇帝進貢的史料。如占城國，在明正統(tǒng)年間，其國襲封，遣使行禮。其貢物有象牙、犀牛角……奇楠香、土降香。

2008年瓊海漁民在西沙附近的海中第一次發(fā)現(xiàn)真正的降真香。據(jù)判斷，這些降真香已沉水約六百多年，它們不但為研究降真香提供了實物例證，也對研究海上絲綢之路有著非常重要的價值。

此外，馬歡有一段對于菠蘿蜜的描寫，甚是有趣：“果有梅、橘、西瓜、甘蔗、椰子、波羅蜜、芭蕉子之類。其波羅蜜如冬瓜之樣，外皮似川荔枝，皮內(nèi)有雞子大塊黃肉，味如蜜。中有子如雞腰子樣，炒吃味如栗子?！?/p>

鄭和的海外交流朝貢色彩濃厚，除了中國對占城的賞賜與朝貢互動外，在占城民間，從中國來的青瓷、絲綢、茶葉等物品，也是上層貴族非常喜愛的東西，買賣常以七成淡金或銀換易，可見其珍貴。

鄭和七次南下西洋，是明代對外交流中的重大事件，也是海上絲綢之路的繼續(xù)與延伸。占城國，一個湮沒于歷史塵埃中的國度，既見證了中國明代航海業(yè)的興盛與發(fā)達，也見證了鄭和之后明清兩代遠洋航行的后繼無人，以致在此后的歲月中，將太平洋、印度洋、大西洋等廣闊水域拱手讓與歐人之手，一直到二戰(zhàn)以后，情況才有所改觀。