明朝內(nèi)廷+外廷的特殊政治體制，決定了司禮監(jiān)、御馬監(jiān)的宦官頭子會經(jīng)常參與政務(wù)軍務(wù)處置，再加上他們靠近皇帝的特殊優(yōu)勢，時間一長就容易形成自己的勢力圈。整個明代最出名的權(quán)宦有四個，按時間先后排列，第一個是英宗朝的王振，第二個是憲宗朝的汪直，第三個是武宗朝的劉瑾，第四個是熹宗朝的魏忠賢。汪直在四大權(quán)宦里是比較特殊的一個，他盡管也權(quán)傾一時、驕橫跋扈，以嚴(yán)刑酷法辦案，但他又敬重清官廉吏，嚴(yán)懲奸佞權(quán)貴，還喜歡馳騁疆場，在抵御外侮、鞏固邊防上做出了一些貢獻(xiàn)。

明憲宗朱見深執(zhí)政的成化年間，明軍平定了廣西大藤峽瑤族叛亂，年幼的汪直作為叛亂者子弟被俘獲。他長得機(jī)巧清秀，就被閹割后送入宮中當(dāng)了宦官。他運氣比較好，被挑選到了寵冠后宮的萬貴妃身邊服務(wù)，因為善于察言觀色，服務(wù)貼心周到，深得萬貴妃喜歡。朱見深和萬貴妃感情深，幾乎每天都要到萬貴妃的宮中探望，汪直跑前跑后地忙著伺候，也漸漸受到朱見深的信任。

當(dāng)時朱見深繼位不久，有一天發(fā)生了一件怪事，一個叫李子龍的妖人突然闖入宮中，而錦衣衛(wèi)、東廠的人事先毫無察覺，這讓朱見深大為震驚，也對錦衣衛(wèi)、東廠的忠誠度和辦事能力很不放心，萌生了成立一個新的情偵機(jī)構(gòu)的念頭，但讓誰來掌管沒想好。萬貴妃趁機(jī)推薦汪直出宮，替皇上打探百官動態(tài)和社情民意。汪直很盡心也很細(xì)心，把各方面情況摸得比較透徹，回來稟報給朱見深，朱見深聽后很滿意，覺得汪直是個人才。

1477年正月，朱見深下詔成立西廠，任命汪直為西廠提督，全面掌管西廠事務(wù)，當(dāng)時汪直只有十五六歲。一上任汪直就展現(xiàn)了強悍作風(fēng)。南京太監(jiān)覃力朋由北京返回南京，帶了100多艘販運私鹽的船只，一路上騷擾百姓，還打傷清查的官吏。西廠探知消息后，馬上將覃力朋抓捕查辦。福建官員楊泰伙同其父楊華橫行鄉(xiāng)里，為非作歹，被人舉報。父子二人逃到北京，到處行賄疏通關(guān)系，被西廠抓獲。楊泰是“三楊”之一楊榮的曾孫，楊榮的門生故吏遍布天下，很多人給楊泰求情，但汪直一概不聽，堅持將其查辦定罪，并將有牽連的大臣一并下獄問罪。

文官集團(tuán)對錦衣衛(wèi)、東廠已經(jīng)夠煩的了，現(xiàn)在又來了個更加強勢的西廠，心中難抑怒火，以內(nèi)閣首輔商輅為首的六部九卿大臣紛紛上書，要求裁撤西廠。朱見深迫于壓力，暫時解散了西廠。但僅隔了一個月，又有大臣上書說西廠善于匯集民意，能懲治奸人惡人，應(yīng)當(dāng)恢復(fù)。朱見深順?biāo)浦郏ⅠR恢復(fù)了西廠，汪直又成為大權(quán)在握的西廠提督。汪直在秉公辦理一些案件的同時，肯定也辦過一些錯案冤案，因為他年少急躁，向皇上邀功心切，動不動就給人動刑，很可能屈打成招。但筆者沒有查到具體的案件介紹，史書上只是說汪直辦案太急、太狠、太嚴(yán)，讓群臣、百姓、商人都很害怕。

汪直的性格人品有兩面性，看起來有些“妖”。一方面他年少得志，囂張跋扈，對看不上的朝廷大臣和地方官員盛氣凌人，另一方面，他對皇帝很忠心，對一些有氣節(jié)的大臣很敬重。嘉興知府楊繼宗是個廉潔的好官，有一次，他和一些地方官員進(jìn)京覲見皇上，汪直想去探望他，楊繼宗卻對這位皇帝紅人避而不見。朱見深召見完他們后，就問汪直“這些官員中誰最清廉?”汪直如實回答道“只有一個楊繼宗是個好官。”其實朱見深已經(jīng)知道汪直吃閉門羹的事，故意考驗他，見他不因私怨而貶低他人，對汪直更加信任。不少史書上記載了一個不知真假的故事，說兩個騙子冒充汪直和他的隨從去各地巡查，很多人想巴結(jié)汪直，但知道他不收禮，就紛紛給他的“隨從”送禮，結(jié)果兩個騙子發(fā)了大財。這個故事點出了“汪直不收禮”這一點，若果真如此，汪直也不失為一個有點操守的另類權(quán)宦。

汪直的另類還在于他雖是太監(jiān)之身，但胸中有豪氣，心里向往軍營疆場之事。他向朝廷建議開設(shè)了武科的鄉(xiāng)試、會試，選拔了大量的武科人材。從1479年起，明朝的東北、西北邊境一直不消停，建州女真和韃靼人分別來犯。一心想著沙場建功的汪直主動請求到前線監(jiān)軍，征得皇帝同意后，汪直開始在東北、西北邊境來回奔馳。在東北，他任用遼東巡撫陳鉞為前線指揮，自己坐鎮(zhèn)中軍，協(xié)調(diào)各路，痛擊努爾哈赤的老前輩們。在西北，他任用王越為前線指揮，自己全力保障后勤補給，先后三次打退韃靼人的進(jìn)攻，取得了黑石崖大捷。

經(jīng)過實戰(zhàn)檢驗，汪直不是個不懂裝懂、越權(quán)行事的奸宦，而是知人善任，善于協(xié)調(diào)，他東面靠陳鉞，西邊靠王越，書寫了成化年間抵抗外侮的成功案例。因監(jiān)軍作戰(zhàn)有功，朱見深任命汪直總領(lǐng)戍衛(wèi)京師的“十二團(tuán)營”，開啟了明代宦官執(zhí)掌禁軍的先河。

俗話說盛極必衰，汪直在登頂人生高峰之后，很快就走向了下滑軌跡。這主要是因為他長年在邊關(guān)監(jiān)軍，遠(yuǎn)離了皇上，時間一長，與皇帝的關(guān)系難免疏遠(yuǎn)，失去了一個當(dāng)紅宦官的立身之本。再加上文官集團(tuán)早就看汪直不順眼，早就想收拾他，還有東廠、錦衣衛(wèi)的人也怨恨西廠對他們的打壓，他們聯(lián)手掀起了“倒汪”運動。圣眷已衰的汪直最終被打發(fā)到了南京，遠(yuǎn)離了權(quán)力中樞，從此再無聲響。但好在他得以善終，比王振、劉瑾、魏忠賢三個權(quán)宦的下場要好得多。