明代正德十六年(1521年)4月20日，明武宗朱厚照駕崩，結(jié)束了他荒唐而短暫的一生。武宗生前雖然縱欲好色，但卻未留子嗣。這樣一來(lái)，按歷史慣例的皇位繼承法“父死子繼”的原則自然無(wú)法實(shí)行。內(nèi)閣首輔楊廷和等人援引古代“兄終弟及”的辦法解決此問(wèn)題，在武宗逝前彌留之際以武宗皇帝的名義頒布敕令，令與朱厚照血緣關(guān)系較親近的湖北興獻(xiàn)王之子朱厚熜縮短為其父服喪時(shí)間，并承襲興王爵位。這是明代歷史上自“靖難之役”后第二次以小宗入大宗的事件。

武宗駕崩當(dāng)日，太后在以楊廷和為代表的文官集團(tuán)和司禮監(jiān)的支持下頒布懿旨，正式宣布朱厚熜為皇帝繼承人。武宗皇帝逝世后第二天，明中央政府派遣了一個(gè)包含司禮監(jiān)、皇室和朝廷代表成員的使團(tuán)前往朱厚熜受封之地湖北安陸，朱厚熜此時(shí)已經(jīng)接替藩王之位，于是以藩王的身份接見(jiàn)了使團(tuán)，同時(shí)接受了太后詔書(shū)，表示愿意接受帝位。明廷師團(tuán)在王府對(duì)朱厚熜行人臣之禮，朱厚熜也予以接受，隨后同使團(tuán)一起前往北京正式繼位。

朱厚熜后來(lái)在中國(guó)歷史上被稱為“英斷之主”，是一個(gè)極其有心計(jì)的權(quán)謀家，此時(shí)還未成年的朱厚熜便已經(jīng)開(kāi)始用自己的有利條件為自己爭(zhēng)取權(quán)益。在朱厚熜及使團(tuán)到達(dá)北京城外的良鄉(xiāng)時(shí)，雙方發(fā)生了第一輪沖突。根據(jù)楊廷和的安排，要禮部用太子的禮儀迎接朱厚熜，即由東華門入，居文華殿。但朱厚熜并不接受這種方案，他對(duì)其右長(zhǎng)史袁宗皋說(shuō)：“遺詔以我嗣皇帝位，非皇子也?！?意思是我是來(lái)做皇帝的，不是來(lái)當(dāng)皇子的，言下之意，就是自己必須要以皇帝禮儀進(jìn)入京城。雙方各有說(shuō)法，互不妥協(xié)，但是國(guó)不可一日無(wú)君，拖下去也不是辦法。最后由皇太后令群臣上箋勸進(jìn)，朱厚熜在郊外受箋，從大明門入，隨即在奉天殿即位。

5月27日，朱厚熜正式即皇帝位，他拒絕了內(nèi)閣為其擬定的“弘治”等年號(hào)，次年改元為“嘉靖”。但朱厚熜為整個(gè)明代政局帶來(lái)的動(dòng)蕩還遠(yuǎn)沒(méi)有結(jié)束，之后朱厚熜出于許多目的圍繞皇統(tǒng)問(wèn)題與朝臣展開(kāi)了若干回合的斗爭(zhēng)，前后持續(xù)了近二十年，這一系列的事件與世宗繼統(tǒng)問(wèn)題并稱為“大禮議”，這在明代政治史上產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。